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第二百二十三話＊《三十四日目》「捕まえて食べるなのね！」

　ドゥォーンと音がして、マツカサウオが倒れた。

　よ、ようやく倒した？

　……にしては、消えないのだけど。

『終わった？』

『……分からん。まだかもしれない』

　ピクリとも動かないマツカサウオをキースとふたりでジッと見つめていると……。

　内側からうっすらと光が見えてきた？

『ぅにゅ？』

『新作かっ！』

『あのー、キースさん……。その新作というのは？』

『それは後だ。マツカサウオから目を離すな』

　あからさまに誤魔化されたのだけど、キースがいうとおり、今はマツカサウオが優先だ。

　マツカサウオの内部から放たれている光が段々と強くなってきて、見ていられないほどになった。

　手のひらで目を覆って隙間から見ようとしたけれど、白く発光しすぎて見えない。しかも明るすぎて、目がおかしくなりそうだ。目を閉じて視線を逸らす。

　まばゆい光はほどなくしておさまった。

『な、なに……？』

　何度か瞬きをして、視界を調整した。

　まだ視界が白っぽいけれど、見えるようになってきた。

『マツカサウオの上になにかいるな』

『あれは……』

　マツカサウオは尻尾がピクピクしているものの、ＨＰはすでにゼロであることは確認している。

　その上に誇らしげに乗っている人……いや、よく見ると上半身は人間で、下半身は魚。つまりは──。

『人魚？』

『人魚、だな』

『人魚なのね』

　戦闘中は見かけなかったような気がするのだけど、どこからかまたもやコルが現れた。

『人魚を捕まえて、食べるのね！』

『コル？』

『人魚！』

　コルが人魚に飛びつこうとしたので捕まえようとしたのだけど、私の反射神経では捕まえられなかった。

　けれど、さすがはキース。コルを捕まえてくれた。

『コル、人魚が怯えているだろうが』

『食べるのね！』

『リィナリティさん、あの人魚に『乾燥』をかけてください』

　オルドまでおかしなことを言い始めたぞ？

『リィナリティ、魚！　魚！』

　フェリスまで！

『ちょっと、どういうこと？』

『マツカサウオが人魚を隠していたのか、食べていたのか』

「──食べられていたの。助けてくれて、ありがとう」

　人魚はそれだけいうと、宙を舞って……。

『えっ？』

　地面に向かって落ち……た？

　いや、人魚が地面に近づくとそこが水面のようにさざなみ、ぽちゃんと音を立てて吸い込まれた。

『あぁ、逃げられたのね！』

『追いかけ──』

『無理！』

　ど、どうしちゃったのっ？

『あの、キースさん？』

『……よく分からないが、動物型のＮＰＣが軒並みおかしくなっているな』

『でも、アイは……？』

『後ろでずっとよだれを垂らしてたぞ』

　なんと……！

『まぁ、それはともかく。このフロアはクリアしたみたいだな』

　ガゴンという音が遠くからしてきたと思ったら、フロア全体が揺れ始めた。

『疲れたな。洗浄屋に戻ろう』

『そう、ですね』

　ボスを倒した後はフロア全体が組変わるようで、ダンジョンから弾きだされるようだ。

　私たちはその前に『帰還』をした。

　『帰還』をして、洗浄屋に戻ったことが分かった後からは記憶がない。

　安心して、速攻で寝落ちしたのだろう。

　だから、本来であれば夢も見ないほど深い眠りに就いているはず、だった。

　のだけど。

　なぜか私は見覚えのある場所──洗浄屋の台所に立っていた。

　周りを見回しても、だれもいない。

　常に引っ付いているイロンもフェリスもいない。

　しかもキースもいない。

　なんだか初めて洗浄屋に来たときのようだった。

「…………？」

　周りにだれもいないのも不思議だけど、私まだフィニメモにログインしてたの？

　キョロキョロと見回すと、だれかが台所に入ってきた。

「あれ、クイさん？」

　いつものワンピースにエプロン姿のクイさんが無言で台所に入ってきて、私の前に立った。

「リィナリティ」

「クイ……さん……？」

「わたしは今、あなたがクイーンクェと名づけたＮＰＣの見た目を借りています」

「見た目」

「あの難易度の高いダンジョンをクリアしてくださり、ありがとうございます」

「あー……、はい」

　ほんと、大変だった……。

　実はマツカサウオ戦では数度、死んでいる。

　ＨＰを犠牲にする『乾燥・解』は少人数での長期戦には不向きだということは痛いほど分かった。

　分かったけれど、今後もそういう場面はいくらでもあるんだろうな……。

「人魚の解放も、ありがとうございます」

「あのぉ」

「なんでしょうか」

「人魚を見たＮＰＣの反応がおかしかったのですけど」

「その件なのですが」

「はい」

「以前、この見た目のＮＰＣがこの世界を浄化して回るのが役目だと伝えたと思いますが」

「──そんなことを言われましたけど」

「けど？」

「具体的には、なにをどうすれば？」

　そもそも浄化しろって言われても、漫然と適当な場所を浄化すればいいってわけではないだろうし、だからといって全部の場所をなんていわれても無理だ。

「あなたはまだ『心眼』を取得していませんね」

「……はい」

「『心眼』の取得を目指しながら、『浄化』も行ってください」

「えぇ？」

「なぜ、ＮＰＣたちが人魚を襲おうとしていたのか。あなたには見えていなかったのですね」

　むー？

「『心眼』があれば、見えていたと？」

「はい」

　むむ？

　『心眼』を持っているキースはなにも言っていなかったのだけど。

「とにかく、怪しいと感じた場所を『鑑定』して、『浄化』をしてくださいね！」

　急に口調が変わり、それだけ伝えられると──クイさんの見た目をしたなにかからぼふんと煙が出た。

「なにっ！」

　すぐに煙はおさまったのだけど……。

　煙から現れたのは、透明な緑色の羽が生えた、小さな……。

「虫？」

「どこをどう見ても妖精でしょうっ！」

「うーん……。二頭身の、かろうじて人間みたいな見た目だけど緑色の髪、緑色の服、緑色の羽。虫以外のなに？」

「だ・か・ら！　妖精！」

　私の中での妖精って、もっとこう、細くてきらきらしていて、こんな緑色ではなくて虹色に輝いていて……。

「とにかく！　わたしの見た目はなんでもいいから！　いーい？　あなた、今からわたしと特訓するわよっ！」

「特訓？」

「そうよ。『心眼』獲得と、『浄化』の範囲を拡大させるためにつかいまくるの！　要するにあれよ、熟練度のアップよ！」

　スキルに熟練度があるとまことしやかに囁かれているらしいけど、やはりあるようだ。

「ちなみに、だけど。熟練度が設定されているスキルはエクストラ・スキルだけよ」

「へぇー」

「へぇって、ずいぶんと他人事(ひとごと)だけど、『浄化』がそうなのよ！」

「はぁ」

　他人事だと言うけれど、『浄化』がエクストラ・スキルってのを忘れていたってのが大きい。

「ま、いいわ。あなたが取得するまで付き合うわ！」

「えー」

「えー、ではありません！　ほら、行くわよっ！」

「行くって、どこに？」

「外に決まっているでしょう！」

　そう言って自称・妖精はどこかからだしたやはり緑色の杖を振った。

　すると杖の先からキラキラした光が出てきて、目の前の風景が変わった。

「ここは……」

「村長の屋敷よ。まずはここを『鑑定』しまくって、ついでに汚れているから『浄化』しておいて」

　いつもは鎧を着ているエルフの門番のお兄さんたちがいない。

　門番たちだけではなく、どうも屋敷の中にも、村の中にも人の気配がない。

「ここはどこなの？」

「ディシュ・ガウデーレの影よ」

「影」

「あなたにも分かりやすく説明すると、表の世界が光ならば、ここは太陽に照らされて出来た村の影の部分。ここを『浄化』すれば、本来の光の部分で問題が起きているところが解決するわ」

　ということは？

「この影の世界全体を『浄化』しろと？」

「そういうこと。ま、後で元の世界に戻ったときに、光の世界も『浄化』しないと意味がないからね」

　良く分からないまま、私は妖精に言われるがままに『鑑定』と『浄化』をしていった。