ep57 九頭煉獄火山帯

　ロゼの部屋。

　静まり返った空気の中、レイン、サヤ、ルナベール、スカイ、ロゼ、そしてマリリアが集まっていた。

　マリリアが、重たげに口を開いた。

「……正直、あそこまでとは思ってませんでした。ゼファル様……あのままじゃ、本当に人を殺しかねない。そんな空気を感じたんです」

　その視線が、スカイに向けられる。

「ロゼがあなたと会い続けることで、私たち……ここにいる全員が、命を狙われるかもしれません」

　スカイは黙って頷き、真剣な顔でロゼを見た。

「……そういう状況なんだね。君が、どれだけ不安だったか……よくわかったよ」

　ロゼはうつむきながら、かすかに唇を噛んだ。

「ゼファルは朱雀軍の“死招きの鉤爪”――第十三機動戦略部隊の指揮官。表には出ないけど、軍の中では……とても影響力のある人。逆らえば、どうなるかなんて……」

　その言葉に、ルナベールが思案深く口を挟んだ。

「……ギルドとしても難しい立場です。依頼主が軍の幹部だと分かれば、こちらの対応も慎重にせざるを得ません」

　その横からサヤが椅子をきしませて立ち上がる。

「でもさ！　銃突きつけてきたんだよ？！　ウチも危うく死にかけたし。あれって完全に一線超えてたじゃん！」

「はい、だからこそ私の方から一度、ギルドには正式に報告しておきます。ギルドの後ろ盾があれば、今後こちらも動きやすくなるはずです」

　そのやり取りを、スカイが穏やかな笑みで見つめながら言った。

「……ありがとう。みんながロゼを支えてくれて、本当に救われてる。彼女は一人じゃない……そう感じさせてくれるのが、一番の支えになるよ」

　少し空気が和んだ、その時。

「……あれ？」

　窓のそばに立っていたレインが、ふと外を見ながらつぶやいた。

「なんか……航路、ズレてないか？」

　スカイが気になったように近づき、レインと並んで外を覗き込む。

「……あの雲の位置と太陽の向き……うん、少し西寄りに進んでるね。この方向……もしや……」

　マリリアが、息をのむように声を漏らす。

「まさか……火山帯！？　一体なぜ、そんなルートを……！」

「分からない……でも、今までこんな航路をとったことなんて、一度もなかった」

　再び空気が緊張に包まれていく。

　◇　◇　◇　◇　◇

　レインたちは急ぎロゼの部屋を飛び出し、風の吹き抜ける甲板へと駆け上がった。

　すでにそこには、大勢の乗客たちが集まり、ざわめきながら前方の空を見上げていた。

「……何があったんだ？」

　スカイが近くの乗客に声をかけると、年配の男が不安げに振り返った。

「航路が……いつの間にか変わったんですよ。目的地とは全然違う方向に進んでるようで……しかも、西の火山地帯のほうへ……」

　スカイの表情が険しくなる。

　すると――

「うわああああああっ！！　な、なんだあれぇぇっ！！」

　誰かの悲鳴と共に、前方の空に禍々しい影が現れた。

　無数の炎の残光を引きながら、赤黒い飛翔体がこちらに迫ってくる。その数、ざっと百――

「《業炎のラグナヴァルド》……！」

　ルナベールが小声で呟いた。

　それは火山帯に巣食う、空を飛ぶ火の魔獣。かつて魔神の影響を受け、理性も本能も捻じ曲がったS級魔物の一種だ。

　全身を炎に包んだ竜のような体躯に、赤く灼けた翼を大きく広げ、眼前の飛空艇に突撃してくる。

「なんでこんな場所に来ちまったんだよ……！」

「おしまいだ……」

「もうだめだ……」

　乗客たちは悲鳴を上げ、右往左往する。誰もが“終わり”を覚悟しかけていた。

　そんな中、スカイのもとに、レイン、サヤ、ルナベール、ロゼ、マリリアが合流する。

「ねぇどうする！？　アレどうする！？　100体くらいいるよ！？」

　サヤが叫び、両手をばたばたさせる。

「落ち着け！　……けど、あの数はヤバいな……」

　レインが眉をひそめながらも、手を強く握りしめる。

「……俺たちで迎え撃つしかないか？」

　怯えたように後ろに下がるロゼ。その腕をスカイが優しく引き寄せた。

「大丈夫だよ、ロゼ」

「スカイ……」

「このタイタニクスは、朱雀が誇る最高の飛空艇さ。ちょっとやそっとじゃ沈まない……もしかしたらなにか船長に考えがあるのかもしれない」

　その言葉に、ロゼの瞳がかすかに揺れた。不安は完全に消えはしないが、確かに――少しだけ息がしやすくなったように感じた。

　だがその直後。

　――ガタン！！

「きゃっ！？」

「な、なんだ今の！？」

　飛空艇が大きく一度、沈み込むように揺れ、続けて船体の奥から重厚な機構音が響いた。

　ゴゴゴゴ……ッ

　次の瞬間、甲板の左右から、鉄板を押し上げるようにして巨大な砲塔が姿を現す。

　艦首・両翼・艦底部、計七門の巨大エネルギー砲。

「これは……！」

　

　ロゼが目を見開く。

　その砲口が一斉に、迫り来る《業炎のラグナヴァルド》の群れへと向きを変え――

　ドギュゥゥゥンッ！！！

　轟音とともに放たれた光線が空を裂き、炎の魔獣たちを一掃する。

　咆哮すら上げる間もなく、数十体のラグナヴァルドがその場で蒸発していった。

　乗客たちが、一瞬の沈黙のあとで歓声を上げる。

「た、助かった……！」

「スゴい……なんて火力だ……！」

　だが、まだ終わってはいなかった。

　爆炎に呑まれたはずの魔獣たち――その残党が、黒煙の向こうから再び姿を現し、編隊を組んで飛空艇へ向かってくる。

「まさか……まだこんなに残ってるのかよ……」

　レインが低く呟いたその時――

　――ゴゴゴゴゴッ！！

　大地の底から響くような音が、空気を震わせた。

「……今の音、なに……？」

　マリリアが顔を上げた先。

　遠く地平線に連なる火山群――《九頭煉獄火山帯》。

　その九つの噴火口すべてから、赤黒い煙柱と灼熱の火砕流が一斉に噴き上がった。

　そして――

　そこから跳ね上がるように、異形の魔物たちが次々と空へ飛び立つ。

　炎をまとった岩巨人、灼熱の羽を広げる火鳥、溶岩の体を持つ蛇――いずれもA級からS級に分類される、脅威度の高い魔物。

　翼を持たぬ者も、火口から放つ炎球や巨岩で飛空艇を狙い撃つ。

「うそ……こんなにうじゃうじゃいるなんて……！」

「どうして……火山地帯に突っ込んだりなんか……！」

「終わりだ……もうおしまいだ……！」

　甲板に集まった乗客たちが、次第に恐慌状態に陥っていく。

　強固な魔法障壁が何発もの火球や岩を防ぎ、光の波紋を広げているが、それでもなお襲い来る数の多さが恐怖を上回っていた。

　――ドンッ！　バシュゥッ！！

　飛空艇の装甲がきしむ音に、誰かが悲鳴を上げた。

　サヤが辺りを見渡し、焦燥の色を滲ませながら、隣のレインの腕をぐっと引く。

「ねぇレイン、これ……さすがにヤバいって！　ウチらも、なにかした方がいいんじゃない！？」

　レインは小さく息を吸い、いつでも戦える体勢を整える。

　――空が、真っ赤に染まっていた。

　まるでこの空域全体が、巨大な灼熱の罠に変わったかのように。