ep16 仲間

　ギルドの奥へと続く廊下を、ミランダの背中を追いながら歩くレインとサヤ。　

　静かな廊下には、時折遠くから訓練音のような衝撃音が響いていた。

「……あー、俺の幸せ異世界ファンタジーライフ、どこ行ったんだ……うぅっ」

　レインは項垂れたまま、ボソボソと愚痴をこぼしていた。

「なんだよ《運命歪術師(イレギュリスト)》って……魔法も使えないし、武器で戦うタイプでもないし……不運を操るって、前の俺と変わんねーじゃねーかよ……」

「はいはい、ぶーぶー言ってないで、元気出しなよレインー」

　サヤは両手を後ろで組みながら、軽い口調で言った。

「ほら、ミランダお姉ちゃんも言ってたじゃん？ 成長していけば新しい能力も習得できるって。まだ始まったばっかだし、頑張ろう？」

「……お前は良いよなぁ〜、《幽魂転生者(レヴナント)》で《幽終の王冠(ファントム・クラウン)》？ アクティブスキルが3つにパッシブスキルが2つ？ はぁ〜……恵まれてるよな……」

「いやまぁそれはそうなんだけどさ。伸びしろがあるって考えばいいじゃん？ てか、さすがにへこみすぎっしょ！」

「はぁ〜あ、結局俺の人生……日本でも不幸、異世界でも不幸……やってらんないよ……」

　レインは悲劇のヒロインのような表情で空を仰いだ。

　そんな彼を見て、ミランダは前を歩きながら振り返らずに言った。

「……見てる限り、二人の能力は“過去の生き方”を色濃く反映してるみたいね。サヤは“最強の幽霊”……だっけ？ そしてレインは"不幸な人生"。その魂に刻まれた記憶がそのまま職業として現れてる。特にサヤの睨んだだけで殺せる眼……うん、実に恐ろしい」

「真の英雄は眼で殺すってね～♪」

「恐らく並みの冒険者じゃ手も足も出ないわね」

　そんな軽いやり取りをしているうちに、三人は訓練所の大きなスライド式の扉の前に辿り着いた。

　中からは時折、ズゥン……と重低音のような振動が伝わってくる。

「……何か音がするな」

　レインが怪訝そうに眉をひそめる。

「開けて」

　ミランダが冷静にそう告げた。

　サヤが不安げにレインの方を向く。

「……一緒に開けるか」

　レインとサヤが同時にスライド扉に手をかけ、力を入れて開き始める。

　その直後――

「言い忘れてたけど、中にはあんたたちの“仲間”になる子がいるわ」

「え？」

「えっ？」

　ズドオォォンッ！！

　扉が開かれた瞬間、轟音と共に訓練所の奥から巨大な火炎球が炸裂。

　爆発と同時に赤熱の魔力が吹き荒れ、扉の前の三人の視界を一瞬で炎色に染め上げた。まるで空間ごと焼き尽くすかのような火柱が天井まで噴き上がる。衝撃波で床が震え、熱波が肌を刺すように押し寄せた。

「アッツ！！」

「なっ……なに、今の！？」

　サヤが思わずレインの肩にしがみつき、レインも呆然と口を開けた。

　訓練所全体が煙に包まれ、視界はゼロになる。

「……風よ、舞え」

　ミランダの風魔法が訓練所に満ちた煙を吹き飛ばすと――

　そこに現れたのは、蒼銀に煌めく髪をなびかせた、気品ある少女だった。

　柔らかく波打つロングヘアは、まるで夜空を映したかのような青と銀のグラデーション。その瞳も同じく深く澄んだ水色で、どこか幻想的な光を湛えている。彼女の立ち姿には、一切の迷いがない。静かなる自信と、確かな実力を感じさせる堂々たる佇まいだった。

　濃い紺のローブは月の紋章が刻まれた留め具で留められ、裾から覗くのは光を反射して煌く、星屑のような柄のミニスカート。すらりと伸びた脚に黒いブーツを履き、片手には魔力が脈打つ細身の杖を携えている。

　サヤとレインは、あまりの凛々しさと幻想的な雰囲気に思わず見惚れ、拍手と歓声を上げるのも忘れて口をぽかんと開けてしまった。

「ちょ、何あの子……すっごい可愛いんですけど……」

「うん……なんかすげぇ魔法だったよな……」

　少女は静かにこちらへ向き直ると、少し柔らかく微笑んだ。

「あら、ミランダ先生。思ったより早かったですね」

「ちょっとやり過ぎじゃない？　訓練所ごと燃やさないようにね、ルナベール」

　ミランダがやや呆れた声で言うと、少女はこちらへ向かってくる。

「紹介するわ。たった今から、あんたたちの仲間になる“ルナベール”よ。仲良くやりなさい」

　ルナベールは、背筋を伸ばし、丁寧にお辞儀をした。

「ルナベール・アイリーンです。職業はウィザード。よろしくお願いします」

「わぉ……なんて礼儀正しい子なのかしら」

「ど、どうも……こちらこそ、よろしくお願いします……」

　レインが妙に姿勢を正しながら挨拶を返す。

「何緊張しちゃってるのよレイン」

「し、してねぇよ！」

　そんな中、ルナベールが一歩前に出て、不意に言った。

「あの……お二人が、異世界から来たって本当ですか？」

「えっ、な、なんでそれを……」

　ルナベールは小さく息を吐くと、懐から魔法道具を取り出した。

　それは手のひらほどの蒼い結晶――《幻記結晶(ファントムレコード)》。

「昨晩、ギルドマスターからこのファントムレコードを通じて周知がありました」

　起動とともに、空間に淡い光が浮かび上がる。

　ギルドマスター・フレアの立体映像が再生され、真剣な口調で何かを語っていた。

　サヤとレインは顔を見合わせ、同時に苦笑する。

「……まぁ、一応そう……かな？」

「なんか一緒にこの世界に飛ばされちゃってさー、あはは……」

　サヤが少し困ったように笑って返すと、ルナベールの表情がすっと引き締まる。

「証拠はありますか？」

　その場に一瞬の沈黙が訪れる。

「え？」

「……えっ？」

「異世界から来た証拠を、見せてください。でなければと、私はあなたたちを“仲間”だとは認められません」

　訓練所の空気が、一気に凍りついた。

　ルナベールのまっすぐな瞳が、レインとサヤを射抜くように見つめていた。疑いではない。信じるために、彼女は“確かな何か”を求めているのだ。

　ルナベールの後ろでミランダが頭を抱えた。

「え、証拠って言われても……」

　レインが困ったように視線を宙に泳がせる。

「スマホとか持ってくればよかったねぇ……」

　サヤがボソッと呟くが、もちろんそんな現代的な物は一緒に転生してきていない。

「二人は今までに存在しない、特別な職業を持っているわ。そして、これからその能力を確かめるところだ。それでどうだ？」

　ミランダが静かに口を開き、ルナベールの問いに応じる。

　ルナベールはしばし黙考し、そして頷いた。

「ではその能力を見せてください。それが“真実”なら、わたしは納得します」

「よし……サヤ」

　ミランダが視線を送る。

「見せてやれ。《幽魂転生者(レヴナント)》の力を」

「え～いきなりぃ？ 心の準備ってものがぁ……」

　頬を膨らませるサヤだったが、すぐにパッと表情を切り替え、拳を握りしめて気合を入れる。

「まぁいいか！ウチ、こういうの得意だし。よーし！じゃあそれ見て、ちゃんと仲間になってよね、ルナたん！」

「ル、ルナたん！？」

　ルナベールがわずかに眉をぴくりとさせたが、サヤはもうお構いなしだ。

　ミランダが、指先で軽く空中をなぞる。すると――魔法陣が訓練所の中央に描かれ、魔力をまとった霧が凝集し始める。

「召喚魔法：《猪龍王(いりゅうおう)バルグ》」

　ミランダの低く響く詠唱とともに、霧が一気に爆ぜる。

　ズンッ……！

　濃密な魔力の塊が地を揺るがし、霧の中から現れたのは――

　真紅の体毛を持つ、全長三メートルを超える巨大な猪の獣だった。蹄が地を踏むたびに震動が走り、牙は小さな剣のように鋭い。

「うわ……でっっか……！」

　レインが思わず身を引き、サヤのほうへ目をやる。

「さ、サヤ、大丈夫か……！？ 無理するなよ！」

「大丈夫大丈夫、任せといて。ウチがただのギャルじゃないってところ見せてあげる♪」

　その言葉とともに、サヤの瞳が――スッと細められる。

「……いっくぞー！」

　その瞬間、レインは息を呑み、ルナベールも思わず身を固くする。ミランダは腕を組んだまま、真剣な眼差しでサヤを見据えていた。訓練所の空気が、ピリッと張り詰める。

「必殺！ デス……ゲイザー☆彡」

　サヤは叫びながら勢いよく腰をくねらせ、片手をピースサインにして目の横で構える。軽く足をクロスさせたポージングでウィンクをきめながら、ギャル全開のノリでニッと笑った。

　……だが、何も起こらない。

　沈黙。

「……あれ？」

「なんですかそれ。真面目にやってますか？」

　ルナベールが呆れた声を漏らす。

「 真面目にやれー！」

　レインも思わずツッコミを入れた。

「えぇ〜やってるよぉー？ おっかしいなぁ〜〜〜、ウチ的にはそれっぽい雰囲気出してるんだけどな〜〜」

　頭をかきながらサヤが苦笑する。

「力は内にある。感じなさい、自分の奥に流れる魔の波。そして、それがどんな形を望んでいるのかを――描くのよ」

　ミランダが助言する。

「描くって言っても、こう、目からビームで、ビー！って感じでやってるんだけどさー」

　サヤが何度か猪を睨んでみるが、結果は同じ。何も起こらない。威勢よく構えたピースポーズも、煽りウィンクも、ただ空回りに終わっていた。

「……あれぇ～？」

　肩をすくめるサヤ。まるで拍子抜けしたような空気が、訓練所を包み始める。

　その様子を見たルナベールは、ふっと瞳を伏せ、深く小さく息を吐いた。

「はぁ……やはり証拠は見せられないようですね」

　その声は冷たくはあったが、怒りではなく――“失望”だった。

「私……てっきり、特別な力があるからこそギルドマスター直々に迎えられたのだと思っていました。けれど……今の姿は、ただふざけているだけにしか見えません」

　足音を立てずに静かに背を向ける。

「これ以上ここにいても、時間の無駄です。失礼しま」

「サヤ！」

　レインが一歩、強く床を踏みしめて前に出た。その叫びは、訓練所の空気を震わせるほどの真剣な響きを帯びていた。

「俺を……呪い殺した時のことを思い出してみろ！」

　その場の空気が、一瞬、ピリリと張り詰める。

　ルナベールもミランダも、わずかに目を見開いた。

「お前はもっと……いや、とんでもなく怖かった！人を闇に引きずり込むような、ゾッとする空気を纏ってた！　あまり細かくは覚えてはないないけど、目を合わせた瞬間、心臓が凍るような！　あの時の……“幽霊”だった時のお前を思い出せ！！」

　その言葉に、サヤの瞳がゆっくりと閉じられる。

　静寂。

　彼女の表情から、軽さや冗談めいた色がすうっと消えていく。

　まるで空気が変わったかのように、空間がひやりと冷たくなった。

　――そう、まさに“死”の気配。

「……あの時のアタシ……サヤ子……。世界を震撼させ、恐怖に陥れた最恐の幽霊――」

　ズンッ！！

　重く、地鳴りのような気圧が空間を包む。

　空気がねじれ、訓練所全体に、圧倒的な“死の気配”が満ちていく。

　ルナベールが息を呑み、思わず一歩後ずさる。

「な、なに……これ……っ……！？」

　ミランダすら、顔をこわばらせていた。

「とてつもない……魔力……。違う、これは魔力だけじゃない……！」

　青黒いオーラが、サヤの全身から吹き上がる。風が逆巻き、まるで空間が“彼女”を中心に反転し始めたかのように。

　——キイィィィィィィンッ

　金髪は漆黒に染まり、褐色だった肌は青白く変化していく。服装は白装束に変わり、額には白い三角巾。完全に“日本の幽霊”そのものの姿へと変化していた。

「まさか……これが真の姿だというの！？」

　ルナベールが恐怖に顔をこわばらせる。

「こいつが……幽霊というやつか……！」

　ミランダも驚愕を隠せない。

　レインは目の前の光景に、身震いしながらも笑った。

「そうだこれだ……俺が死の間際に見たサヤ子の姿……！　お前の力を見せてやれ！」

　レインの叫びに応えるように、サヤは瞑っていた目を大きく開き、まっすぐに猪を視界に捉えた。

「……《呪いの眼差し(デスゲイザー)》」

　その瞬間、猪の体がビクンと震えた。

　目を白黒させ、白目を剥き、泡を吹き、まるで悪夢に飲まれたかのように痙攣し――

　ズドォン

　そのままバタリと仰向けに倒れ込む。

　訓練所にも静寂が落ち、倒れた巨大猪の亡骸を前に、誰一人言葉を発せずにいた。

　その中心で、幽霊の姿に変貌したサヤが、ちょこんと首をかしげて口を開く。

「あぇ？　なんか出来ちゃった♪」

　無邪気なその声は、重苦しい空気をさらに異質なものに変えていた。

　ルナベールは、凍りついたようにその場から動けなかった。

　（なに……今のは……！？）

　視界の端で倒れた猪が、完全に呼吸を止めている。幻影とはいえ、その“死”は確かなものとして場に刻まれていた。

　彼女の中で、魔法の常識が音を立てて崩れていく。

　（あれは……魔法じゃない。殺気でも、戦闘技術でもない。まるで“死”そのものが、具現化して襲いかかってきたような……）

　ルナベールの胸を、冷たい戦慄が這い回る。その異様な圧力と存在感は、明らかに“この世界の常識外”だった。

　（この子……本当に、異世界の存在なの……？）

　一方、ミランダもまた驚愕に言葉を失っていた。

　（……とんでもない。これが……あの子の《幽魂転生者(レヴナント)》の力……！？）

　ギルドで数多の魔法使いや戦士を見てきた彼女ですら、今の“死”の演出には底知れぬ恐怖を覚えていた。

　（間違いない。この力はおばあちゃんが言っていた例の——）

　けれど――その場でただ一人、サヤの姿を見て笑っている者がいた。

　レインだった。

　頬にうっすらと笑みを浮かべ、サヤの異形の姿を見つめる目は、どこか誇らしげですらあった。

　（これだ……これが俺を殺したときの、あの目だ）

　あの恐怖を、再び味わっているはずなのに。なのに、胸の奥に広がるのは恐れではなく、妙な安心感だった。

　（このとんでもないのが俺の相棒ってのは……悪くないかもな）

　誇張でも誤魔化しでもない、“本物”を見せつけてくれた――そのことに、どこか胸が熱くなるのを感じていた。

　幽霊姿のまま、ふぅと息をつくサヤ。

「びっくりしたでしょ？ これがアタシの本気の《呪いの眼差し(デスゲイザー)》ってやつよ。怖すぎ注意ねー♪」

　その口調とは裏腹に、空気はまだ完全には解けていない。訓練所を包むその余韻は、“この場に生きる者”でさえも、死の冷たさを肌で感じるほどの迫力だった。

　ミランダとルナベールは、まだ言葉を見つけられないまま、ただその異様な少女を見つめ続けていた。