第40話：私たちの、静かな反撃

　夕暮れの教室で、二人、涙が枯れるまで泣いた。

　それは、俺たちの関係にとって、必要な儀式だったのかもしれない。天音蓮という圧倒的な才能の前に、一度、完全に打ちのめされること。そして、その絶望の底から、二人で手を取り合って、もう一度、立ち上がること。その涙は、古い自分たちとの決別のための、清めの雨だった。

　文化祭最終日。

　俺たちのクラスのカフェ「カフェ・ノクターン」は、昨日以上の賑わいを見せていた。最終日ということもあり、校内はどこか名残惜しいような、それでいて最後まで楽しもうという、独特の熱気に満ちている。

　その喧騒の中で、俺と響は、昨日までとは、少しだけ違う顔で、ウェイターの仕事をこなしていた。

　響の顔に、もう迷いはなかった。その瞳には、悲しみや絶望の色ではなく、静かだが、燃えるような、強い意志の光が宿っていた。それは、守られるだけのお姫様ではない、自らの足で戦場に立つことを決意した、戦士の瞳だった。

　カフェのスピーカーからは、響がこの日のために作った、新しいBGMが流れている。昨夜、俺の部屋で、俺が淹れたコーヒーを飲みながら、彼女が徹夜で作り上げた曲だ。それは、昨日までの、優しくて、少しだけ臆病だったメロディとは、まったく違う曲だった。

　静かで、穏やかで、どこか物悲しい。ショパンのノクターンを彷彿とさせる、切ない旋律。だが、その旋律の奥には、決して折れることのない、しなやかで、強い芯が、確かに感じられた。それは、絶望の淵から立ち上がった者だけが、奏でることのできる、祈りのような音楽。冬の凍てつく大地の下で、春の訪れを静かに待つ、生命の力強さがあった。

　そのメロディに、最初に気づいたのは、美桜さんだった。

「……ねえ、この曲、昨日と違うよね？　なんだか、すごく……心に響く」

　彼女の言葉に、周りにいたクラスメイトたちも、次々と耳を澄ませ始める。カフェの喧騒が、一瞬だけ、その音楽に支配される。

「本当だ……。なんか、泣きそうになる」

「でも、すごく、温かい感じがする。頑張れって、応援されてるみたいな」

　響の音が、言葉を超えて、みんなの心に、直接語りかけていた。技術や、才能や、そんなものさしでは、決して測ることのできない、心の音。それは、聴く者に寄り添い、その傷を優しく包み込むような、不思議な力を持っていた。

　響は、そんなクラスメイトたちの反応を、少しだけ照れくさそうに、しかし、誇らしげに、見つめていた。

　それは、天音蓮の完璧な演奏に対する、俺たちの、ささやかで、しかし、確かな反撃の狼煙だった。力ではなく、心で、音楽は人を感動させることができるのだと。

　その日の午後。カフェに、意外な客が訪れた。

　天音蓮、その人だった。

　彼女は、一人でテーブル席に座ると、何も言わずに、店内に流れる響の曲に、じっと耳を傾けていた。その表情からは、何を考えているのか、まったく読み取ることができない。ただ、その完璧なポーカーフェイスの下で、彼女の心が激しく揺さぶられていることだけは、俺には分かった。

　やがて、曲が終わると、彼女は静かに立ち上がり、俺たちのレジへと向かってきた。

　俺と響は、身構える。また、何か、嫌味を言われるのではないか、と。響は、俺の後ろに隠れることなく、まっすぐに蓮を見据えていた。

　だが、蓮の口から出たのは、予想外の言葉だった。

「……悪くない音ね」

　それは、昨日までの、上から目線の評価とは、明らかに違った。一人の音楽家が、別の音楽家の音に、敬意を払う時の、響きがあった。その声には、ほんの僅かだが、悔しさと、そして、それを超える賞賛の色が滲んでいた。

「あなたの調律、少しは、効果があったようね。音無くん」

　蓮は、俺の顔を、まっすぐに見つめて、そう言った。その紫の瞳には、もう、侮蔑の色はなかった。ただ、好敵手を見つけた、音楽家の、純粋な闘志だけが、燃え盛っていた。

　彼女は、それだけ言うと、何も言わずに、カフェを去っていった。

　残された俺と響は、顔を見合わせる。そして、どちらからともなく、ふっと笑みがこぼれた。

　俺たちの静かな反撃は、確かに、女王の心に届いたのだ。それは、勝利宣言などではない。ただ俺たちは、俺たちの音楽で、ここにいるのだと高らかに宣言したに過ぎない。

　だが、それで十分だった。