第31話：噂は女王の耳に届く

　静寂が、その部屋の唯一のルールだった。

　埃一つないマホガニーのデスク。完璧な角度で積まれた書類の山。そして、磨き上げられた窓から差し込む西日が、その部屋の主の影を、床に長く伸ばしている。

　北棟の最上階に位置する、生徒会室。

　その玉座に君臨するのは、天音蓮（あまね れん）その人だった。

　腰まで届く、濡れたような黒髪。切れ長の、理知的な紫の瞳。モデルのようにしなやかな長身痩躯。その全てが、一切の無駄なく調和し、近寄りがたいほどの気品とカリスマ性を放っている。

　彼女がペンを走らせる、サラサラという微かな音だけが、部屋の静寂を支配していた。

　音楽科の特待生にして、生徒会長。

　その完璧すぎる存在感から、彼女は畏怖と憧れを込めて、こう呼ばれていた。

『氷の女王』、と。

　コン、コン、と控えめなノックの音が、静寂を破った。

「入れ」

　蓮は、視線を書類から動かすことなく、短く応える。

　入ってきたのは、生徒会で書記を務める、地味な印象の男子生徒だった。

「失礼します、会長。例の件、少しだけ情報が集まりました」

「……聞こう」

　蓮は、ようやくペンを置くと、指を組んで書記の報告を促した。その仕草一つにも、女王の風格が漂う。

「はい。普通科2年の文化祭の出し物ですが、どうやら『ピアノの生演奏が流れるカフェ』に決まったようです」

「ほう。生演奏……」

　蓮の紫の瞳が、初めて興味深そうに細められた。

「それで？　ピアニストは誰が務めることになったのだ？」

「いえ、それが……少し情報が錯綜しておりまして。当初は、クラス対抗の合唱コンクールで、月宮響が伴奏を務めるという案が出ていたようなのですが……」

「――月宮、響」

　書記の言葉を遮り、蓮がその名前を静かに繰り返した。

　その声には、ほんの僅かだが、確かに感情の色が乗っていた。

　それは、懐かしむような、それでいて、獲物を見つけた肉食獣のような、複雑な響き。

　書記は、蓮の纏う空気が一瞬で変わったことに気づかず、報告を続ける。

「はい。ですが、その案は同級生の反対で立ち消えになったと。代わりに、月宮はステージには立たず、カフェで流すBGMの作曲と編曲を担当することになった、とのことです」

「……そうか。作曲、ね」

　蓮は、つまらなそうに呟くと、再び書類へと視線を落とした。

　その反応に、書記は少しだけ拍子抜けする。

「あの、会長？　月宮響といえば、かつて会長とコンクールで競い合ったこともある、天才少女ピアニストだったと聞いていますが……」

「過去の話だ」

　蓮は、ぴしゃりと言い放った。その声は、氷のように冷たい。

「才能に溺れ、努力を怠り、今や人前でピアノを弾くことさえできなくなった、ただの堕ちた凡人。興味はない」

　その言葉とは裏腹に、彼女の指先は、デスクの上でピアノを弾くような、神経質な動きを繰り返していた。

　彼女は、忘れたことなどなかった。

　幼い頃、初めて聴いた月宮響のピアノの音色を。

　技術的には未熟だった。だが、その音には、聴く者の心を鷲掴みにするような、圧倒的な引力があった。

　蓮が、生まれて初めて『嫉妬』という感情を覚えた瞬間だった。

　以来、蓮は月宮響を目標とし、血の滲むような努力を重ねてきた。

　全ては、あの自由で、奔放な音を奏でる天才に、追いつき、追い越すために。

　だというのに。

　当の本人は、いつの間にか表舞台から姿を消し、ピアノから逃げ、平凡な高校生というぬるま湯に浸かっている。

　その事実が、蓮には許せなかった。

「……報告は、それだけか？」

「あ、いえ、もう一つ。その、月宮響の件で、少し気になる噂が」

「なんだ」

「彼女には、最近、とても親しい男子生徒がいる、と。普通科の、音無奏という生徒です」

「――音無、奏」

　また、知らない名前が出てきた。

　蓮は、わずかに眉をひそめる。

「なんでも、その音無という生徒が、月宮がピアノ伴奏をすることに、クラスで唯一、猛反対した張本人だそうで。二人は、付き合っているのではないかと、もっぱらの噂です」

「……ふぅん」

　蓮は、初めて、心の底から面白そうだという表情を見せた。

　あのプライドの高い『氷の姫君』が、心を許す相手。

　そして、彼女を人前から遠ざけようとする、謎の男子生徒。

「その男、何者だ？」

「それが……詳しいことはまだ。ただ、一つだけ、奇妙な情報が。彼は、ピアノの調律師の孫だ、と」

「――調律師」

　その言葉が、蓮の中で、全てのピースを繋ぎ合わせた。

　堕ちた天才ピアニスト。

　彼女を守るように立ち回る、謎の男子生徒。

　そして、その男の正体は、調律師の孫。

「……なるほど。そういうことか」

　蓮は、全てを理解したように、深く、そして満足げに頷いた。

　彼女の脳裏に、一つの仮説が浮かび上がる。

　月宮響という、壊れてしまった美しい楽器。その音を、自分だけのものにしようと調律する、身の程知らずの調律師。

「面白い」

　蓮の唇から、吐息のような笑みが漏れた。

　その紫の瞳には、退屈な日常を壊してくれそうな、新しいおもちゃを見つけた子供のような、残酷なまでの好奇心の光が宿っていた。

「その調律師くんのこと、詳しく調べておけ。音楽の才能、家族構成、月宮響との正確な関係。どんな些細な情報でもいい。すべて私に報告しろ」

「は、はい！　かしこまりました！」

　書記が慌てて敬礼し、足早に生徒会室を退出していく。

　一人残された部屋で、蓮はゆっくりと椅子から立ち上がると、窓の外に広がる夕暮れの空を眺めた。

「月宮響……。そして、音無奏……」

　その名前を、まるで吟味でもするかのように、舌の上で転がす。

「君たちが奏でる不協和音、この私が、確かめずにはいられないわね」

　女王の退屈は、終わりを告げた。

　波乱のプレリュードは、すでに奏でられ始めている。

　その音色が、やがて恋とピアノの、激しいコンチェルトへと発展していくことを、まだ誰も知らなかった。