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第29話：蘇るトラウマと、震える指先

　あの後、教室がどうなったのか、俺はよく覚えていない。

　俺が反対の声を上げると、クラスの熱狂は一瞬にして冷め、困惑した空気が支配した。

　俺は「響の体調を考えろ」「プレッシャーになる」とかなんとか、必死に理由を並べたてた気がする。隼人や美桜さんが「音無の言うことにも一理ある」「いったん落ち着こう」と助け舟を出してくれたおかげで、その場は何とか収まった。

　だが、当事者である響は、ホームルームが終わるまで、まるで魂が抜けた人形のように、ただ静かに席に座っているだけだった。

　そして、その夜。

　響の部屋は、凍てつくような静寂に包まれていた。

　テーブルの上には、俺が作った温かいはずのクリームシチューが、すっかり冷めてしまっている。響はソファの隅で膝を抱え、顔をうずめたまま、ぴくりとも動かない。

「響……」

　俺が声をかけても、返事はなかった。

　ただ、その肩が小刻みに震えているのだけが見える。

　昼間の出来事が、彼女の心にどれほど深い傷を負わせたか。それは、痛いほどわかった。

　俺とのリハビリで、ようやく築き上げ始めた自信という名の小さな城が、クラスメイトたちの善意という名の津波に、無残にも破壊されてしまったのだ。

「無理に食べなくてもいい。でも、少しだけでいいから、話をしないか？」

　俺は、できるだけ優しい声で語りかける。

　彼女の隣に、そっと腰を下ろした。

　その瞬間だった。

「……むり」

　響の唇から、か細い、悲鳴のような声が漏れた。

「無理よ……やっぱり、私には弾けない……！」

　顔を上げた彼女の瞳は、絶望の色に染まっていた。

　堰を切ったように、大粒の涙が次から次へと溢れ出してくる。

「みんなが、私を見てた……！　あの時と、同じ……！」

　彼女の脳裏に、悪夢が蘇る。

　コンクールのステージ。一身に浴びる、期待のスポットライト。そして、たった一つのミスタッチが引き起こした、聴衆の失望のため息。

「ひっ……ぅ、ぁ……」

　呼吸が、次第に浅く、速くなっていく。過呼吸だ。

　彼女の体は、あの日の恐怖を、鮮明に思い出していた。

『なんてザマなの』

『私のキャリアに傷をつけてくれたわね』

『この、出来損ないが』

　幻聴が、彼女の耳元で囁く。

　世界で一番、愛されたかった母親からの、呪いの言葉。

「いや……いやっ……！」

　響は、自分の耳を塞ぐように、強く頭を振った。

　その姿は、あまりにも痛々しくて、俺は胸が張り裂けそうになった。

　もう、見ていられなかった。

「響っ！」

　俺は、パニックに陥る彼女の体を、強く、強く、抱きしめた。

「大丈夫だ。俺がいる。ここにいる」

　耳元で、何度も、そう繰り返す。

　俺の腕の中で、響の体は、まるで嵐の中の小舟のように、激しく震えていた。

「大丈夫。大丈夫だから」

　俺は、彼女の背中を、ゆっくりと、何度もさすってやる。

　自分の心臓の音を、彼女に聞かせるように。

　俺の体温で、彼女の心の氷を、少しでも溶かせるように。

　怒りが、腹の底から込み上げてきた。

　彼女をここまで追い詰めた、顔も知らない母親に。

　そして、彼女の心の叫びに気づかず、無邪気に期待を寄せてしまったクラスメイトたちに。

　何より、彼女のトラウマの深さを理解していながら、昼間の教室で、もっとうまく立ち回れなかった自分自身に。

　だが、今は怒っている場合じゃない。

　俺がすべきことは、たった一つ。

　この、腕の中で震える、大切な専属ピアニストを、守り抜くことだ。

　俺は、覚悟を決めた。

　もう、誰にも、こいつを傷つけさせたりしない。

　たとえ、世界中を敵に回したって。

「大丈夫だ、響」

　俺は、さっきよりも、ずっと強く、そして固い意志を込めて、彼女に告げた。

「俺が、絶対に、君を守るから」

　その言葉が届いたのか、腕の中の震えが、ほんの少しだけ、和らいだような気がした。

　響は、俺の胸に顔をうずめたまま、子供のように、声を上げて泣きじゃくった。

　その悲しいノクターンを、俺は、ただ黙って、受け止め続けた。

　夜が明けるまで、あと、もう少し。