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第28話：文化祭、その名は波乱の序曲

　嘘と涙の雨が上がり、俺と響の間にできた小さな水たまりは、すっかり乾いていた。

　ううん、乾いたんじゃない。雨が降ったことで、かえって俺たちの心の土は固まったんだ。もう、些細なことで揺らいだりしない、固い絆となって。

　そんな確信を胸に迎えた月曜日の学校は、どこか浮き足立った空気に包まれていた。

　それもそのはず。教室の黒板には、デカデカとこう書かれている。

『文化祭まで、あと一ヶ月！』

「ついに来たわね、文化祭！」

「今年はどんな出し物にするー？」

「やっぱ、食べ物系がよくない？　クレープとか！」

　ホームルームが始まる前の教室は、年に一度のお祭りを前にした高校生たちの、期待と興奮で満ち溢れていた。

　その熱気は、今までクラスの輪から一歩引いていた響にも、確かに伝わっているようだった。

「響！　今年は、うちらも何かガチでやらない？」

　声をかけてきたのは、太陽みたいな笑顔がトレードマークの橘美桜さんだ。

　先日の嘘の一件以来、響は彼女たちと、より自然に話せるようになっていた。

「そうね。みんなで楽しめるものがいいわ」

　そう言って微笑む響の顔には、もう以前のような無理した笑顔の仮面はない。

　俺だけが知っていたはずの、柔らかな素顔が、少しずつクラスメイトたちの前でも見せられるようになっている。

　その光景が、俺は誇らしくて、やっぱり少しだけ寂しかった。

「よーし、席に着けー。今から文化祭の出し物について、ホームルームを始めるぞー」

　担任の気の抜けた号令で、俺たちはそれぞれの席に着く。

　教壇に立ったクラス委員長が、緊張した面持ちで口火を切った。

「えー、それでは、文化祭の出し物について、何か意見のある人はいますか？」

　その言葉を皮切りに、クラス中から次々と意見が飛び交う。

「はいはーい！　定番だけど、お化け屋敷やりたい！」

「えー、準備大変だよー。うちはメイドカフェがいいなー」

「男子が執事やればよくない？」

「それだ！」

　まるで嵐のような意見の応酬。

　教室のボルテージは、早くも最高潮に達していた。

　俺は、そんなクラスの喧騒を、少し離れた場所から微笑ましく眺める。響も、美桜さんたちと顔を寄せ合い、楽しそうに囁き合っていた。

　このまま、何事もなく、平和な日常が続けばいい。

　心の底から、そう願っていた。

　だが、そんな俺のささやかな願いは、一人の純粋な善意によって、打ち砕かれることになる。

「はい！　私、提案があります！」

　元気よく手を挙げたのは、美桜さんだった。

　クラス中の視線が、一斉に彼女へと集まる。

「うちのクラスには、ピアノの天才がいるじゃないですか！」

　その言葉に、俺の心臓が、ドクンと嫌な音を立てて跳ねた。

　やめろ、と叫びそうになるのを、必死にこらえる。

　美桜さんは、そんな俺の心境など知る由もなく、満面の笑みで続けた。

「だから、クラス対抗の合唱コンクールに出て、響にピアノ伴奏をしてもらいたいです！」

　その、あまりにも純粋で、悪意のかけらもない提案。

　それは、クラスの熱狂に、さらに油を注ぐことになった。

「うおおお！　それ最高じゃん！」

「月宮さんのピアノ、聴きたすぎる！」

「ガチで優勝狙えるって！」

「響、お願い！　弾いてよ！」

　クラスメイトたちの、期待に満ちた声、声、声。

　その全てが、無数の矢となって、一人の少女へと突き刺さる。

　俺は、恐る恐る、隣の席に座る響へと視線を向けた。

　彼女は、凍りついていた。

　さっきまでの柔らかな笑顔は、綺麗に消え去っている。

　顔からは血の気が引き、その大きな蒼い瞳は、焦点が合っていないかのように、虚空を彷徨っていた。

　カタカタと、小さく震える指先。浅く、速くなる呼吸。

　――人前での、演奏。

　それは、彼女が母親によって心を壊され、ピアノから離れる原因となった、最大のトラウマ。

　俺とのリハビリで、ようやく、たった一人でノクターンを弾けるようになったばかりなのだ。

　大勢の聴衆の前で、クラスの期待を一身に背負って演奏するなんて、今の彼女にできるはずがない。

「ひびき……？」

　美桜さんが、響の異変に気づいて、心配そうに顔を覗き込む。

　だが、その声は、もう響の耳には届いていなかった。

　彼女の脳裏には、きっと、あの日の光景がフラッシュバックしている。

　コンクールでの、たった一つのミスタッチ。

　聴衆の失望のため息。

　そして、母親からの、氷のように冷たい罵倒の言葉。

『私のキャリアに傷をつけてくれたわね、この出来損ないが』

　呪いの言葉が、彼女の心を再び支配する。

　鍵盤が、聴衆が、世界中が、自分を拒絶している。

　そんな、絶望的な感覚。

「……ぁ」

　響の唇から、声にならない悲鳴が、小さく漏れた。

　その瞳から、光が消えかけている。

　まずい。このままでは、彼女の心は、またあの暗闇に逆戻りしてしまう。

　俺が、守らなければ。

　俺の専属ピアニストを、絶望の淵から救い出さなければ。

　俺は、勢いよく椅子から立ち上がっていた。

　クラス中の視線が、何事かと俺に集まる。

　だが、そんなことはどうでもよかった。

　俺は、ただ一人、震える彼女のためだけに、声を張り上げた。

「その提案、俺は反対だ」

　文化祭という名の、熱狂と喧騒。

　それは、俺たちの穏やかな日常に、波乱の序曲を奏で始めていた。