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第27話：心が痛む、たった一言の嘘

　冷たいドアを隔てて、俺と響はそれぞれの部屋にいた。

　たった数メートルの距離が、今は果てしなく遠い。

　昨日の放課後、響が美桜さんたちに嘘をついてから、俺たちの間には目に見えない壁ができてしまった。

　彼女は罪悪感から俺の顔をまともに見られず、俺はそんな彼女にどう声をかければいいのか分からない。

　夕食を届けに行っても、響はか細い声で「食欲がない」と断るだけ。

　ピアノの音も、昨夜から一度も聞こえてこなかった。

　静寂が、かえって彼女の苦しみを雄弁に物語っているようで、俺の胸は締め付けられるばかりだ。

　俺は、ただのクラスメイト。

　響が、自分の心を守るためについた嘘。

　その言葉が、まるで呪いのように俺たちの間に重くのしかかっていた。

　俺は、どうすればいい？

　このまま、彼女が立ち直るのを待つべきなのか。

　それとも、無理やりにでも、あのドアをこじ開けるべきなのか。

　答えの出ない問いを繰り返しながら、俺は無力感に苛まれていた。

　彼女の専属調律師だなんて、偉そうなことを言っておきながら、今の俺は、彼女の心の不協和音に触れることすらできずにいる。

　その夜、俺はほとんど眠ることができなかった。

　　　　　†

　翌日の放課後。

　俺は、意を決して響の部屋のチャイムを鳴らした。

　手には、温かいココアの入ったマグカップを二つ持っている。

　しばらくして、ドアがゆっくりと開いた。

　現れた響は、昨日よりもさらに憔悴しているように見えた。綺麗な顔には隈が浮かび、瞳からは輝きが失われている。

「……奏、くん」

「よう。ちょっと、話さねえか」

　俺は、努めて普段通りの口調で言った。

　響は、戸惑ったように視線を彷徨わせる。

「でも、私……」

「いいから。邪魔するぞ」

　俺は、半ば強引に部屋の中へと足を踏み入れた。

　響は、何も言えず、ただ俺の後ろをついてくる。

　部屋の中は、しんと静まり返っていた。

　グランドピアノの蓋は、固く閉ざされている。

　俺はローテーブルにマグカップを置くと、響に向き直った。

　彼女は、俯いたまま、自分の指先をじっと見つめている。

「響」

　俺は、できるだけ優しい声で、彼女の名前を呼んだ。

「俺との関係を隠すのが、そんなに辛いか？」

　びくり、と響の肩が震える。

　彼女は、かぶりを振った。

「ちがう……そうじゃ、なくて……」

「じゃあ、なんだよ。俺に言えないことか？」

　沈黙が、部屋を支配する。

　響の長いまつ毛が、小さく揺れていた。

　俺は、ため息を一つ吐くと、彼女の隣に腰を下ろした。

　そして、何も言わずに、その頭をそっと撫でる。

　シルクのように滑らかな髪が、指の間をすり抜けていく。

「……っ」

　響の体が、こわばるのが分かった。

　だが、俺は、そのまま優しく撫で続けた。

「言いたくないなら、言わなくていい」

　俺は、静かに語りかける。

「俺は、響の味方だから。お前がどんな嘘をつこうと、俺がお前の隣にいる事実は、変わらねえよ」

　それは、紛れもない俺の本心だった。

　彼女がどんな選択をしようと、俺が彼女を支える。

　そう、初めて会ったあの日に、心に決めたのだから。

　俺の言葉が、固く閉ざされていた彼女の心の扉を、少しだけ開いたのかもしれない。

　響の瞳から、ぽろり、と大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……ごめんなさい」

　それは、ようやく絞り出したような、か細い声だった。

「私、嘘、ついた……。奏くんとのこと、ただのクラスメイトだって……」

　涙は、次から次へと溢れ出し、彼女の白い頬を伝っていく。

「奏くんとの関係を、知られたくなかったわけじゃないの。でも、みんなに注目されたら、奏くんに迷惑がかかるって思って……。それに、怖かった……。この幸せな時間が、壊れちゃうんじゃないかって……」

　嗚咽を漏らしながら、彼女は途切れ途切れに、自分の気持ちを告白してくれた。

　その言葉の一つ一つが、俺の胸を強く打つ。

　なんて馬鹿だったんだろう、俺は。

　彼女は、自分のためじゃない。俺のために、そして、俺たちの未来のために、一人で苦しんでいたんだ。

　俺は、泣きじゃくる響の体を、そっと引き寄せ、優しく抱きしめた。

「……ごめん。気づいてやれなくて、ごめん」

　俺にできるのは、ただ、謝ることだけだった。

　彼女の華奢な背中を、壊れ物を扱うように、ゆっくりとさする。

「迷惑なんかじゃねえよ。俺は、響の隣にいられるなら、なんだって平気だ」

「でも……！」

「それに、怖がる必要もねえ。俺たちの関係は、そんなことで壊れたりしねえよ。俺が、絶対に壊させない」

　俺は、響の体を少しだけ離すと、彼女の涙で濡れた瞳を、まっすぐに見つめた。

「だから、もう一人で抱え込むな。辛い時は、ちゃんと言え。俺は、お前の恋人なんだから」

　俺の言葉に、響は、こくりと小さく頷く。

　その瞳には、まだ涙が浮かんでいたが、そこには、確かな光が戻っていた。

　小さな亀裂は、塞がった。

　雨降って地固まる、というやつだろうか。

　この一件で、俺たちの絆は、また少しだけ、強くなったような気がした。

　俺は、テーブルの上の、すっかりぬるくなってしまったココアを指さして、笑った。

「さて、と。仲直りのしるしに、乾杯でもするか」

　響は、きょとんとした顔で俺を見ると、やがて、ふわりと花が綻ぶように、微笑んだ。

「……ええ、そうね」

　その笑顔が見れただけで、俺の心は、すっかり満たされていた。