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第26話：屋上の密会と友人たちの鋭い視線

　教室という名の戦場から解放される昼休み。

　屋上もまた、俺と響にとって、誰にも邪魔されない聖域となっていた。

「はい、奏くん。今日の卵焼きは、ちゃんと普通の形にしてきたわ」

「はは、ありがとう。でも、俺はハートのやつも好きだけどな」

「……っ、もう、からかわないで！」

　顔を真っ赤にして、ぷいっとそっぽを向く響。

　そんな他愛もないやり取りができるこの場所とこの時間が、俺にとっては一日の中で最も心安らぐ瞬間だった。

　二人で並んで弁当を広げ、とりとめのない話をする。昨日見たテレビ番組のこと、次の小テストのこと、隼人がまた部活でやらかしたこと。

　そのほとんどは、数分後には忘れてしまうような、中身のない会話だ。

　だが、それでよかった。

　恋人同士の会話なんて、きっとそんなものなのだろう。

「……あ」

　俺が弁当箱に最後の一口を詰め込もうとした時、響が小さな声を上げた。

　見ると、彼女の白米の上に、俺が苦手なグリーンピースがちょこんと乗せられている。

「好き嫌いは、だめよ」

「いや、俺もう腹一杯だって」

「だめ。栄養バランスが偏るわ」

　そう言って、母親のような口調で俺を諭す響。

　そのくせ、自分の弁当に入っている人参は、綺麗に俺の弁当箱の隅へと移動させられているのだが。

「お前こそ、人参しっかり残してるじゃないか」

「うっ……。に、人参は、その……奏くんの方が、似合うと思って」

　意味のわからない言い訳をしながら、彼女は慌てて視線を逸らす。

　そのポンコツぶりと可愛らしさに、俺は思わず笑みがこぼれた。

　俺は、彼女がよこしたグリーンピースを口に放り込むと、そのお返しとばかりに、響の弁当箱の蓋を閉めようとした彼女の手に、自分の手をそっと重ねた。

「……っ！？」

　びくり、と響の肩が大きく跳ねる。

　触れた指先が、驚くほど熱い。

「奏、くん……？」

「……響の手、冷たいな。ちゃんと温めないと」

　我ながら、苦しすぎる言い訳だ。

　だが、俺は重ねた手を離すことができなかった。

　彼女もまた、振り払うことなく、ただ顔を赤くして俯いている。

　ドクン、ドクン、と互いの心臓の音が聞こえてきそうなほどの、甘い沈黙。

　このまま、時間が止まってしまえばいいのに。

　そんな、ありえない願いが頭をよぎった、その時だった。

　キィ、と屋上のドアが、わずかに開く音がした。

　俺と響は、まるで電流が走ったかのように、弾かれたように手を離し、互いに距離を取る。

　心臓が、さっきとは違う意味で、激しく音を立てていた。

　ドアの隙間から、誰かがこちらを窺っている気配がする。

　だが、その主は、すぐに出てくることはなかった。

　やがて、ドアは静かに閉められ、廊下を走り去っていく足音が、遠ざかっていく。

「……今の、誰だったんだろうな」

「さあ……」

　俺たちは、顔を見合わせる。

　見られたのだろうか。今の、俺たちの姿を。

　一瞬にして、甘い空気は、緊張をはらんだものへと変わってしまっていた。

　束の間の安らぎは、終わりを告げた。

　俺たちの聖域に、静かに、しかし確実に、外部からの視線という名の亀裂が入り始めていた。

　　　　　†

　その日の放課後。

　俺が教室で帰りの支度をしていると、事件は起きた。

「響ちゃん、ちょっといいかな？」

　声をかけてきたのは、橘美桜さんだった。

　その笑顔は、いつもと同じように太陽みたいに明るい。

　だが、その瞳の奥には、獲物を狙う鷹のような、鋭い光が宿っていた。

「美桜さん。どうしたの？」

「んー、ちょっとだけ、ガールズトークしよっ！」

　そう言うと、美桜さんは響の腕を掴み、有無を言わさず教室の隅へと連れて行ってしまった。周りには、美桜さんのグループの女子たちが、興味津々といった顔で集まってくる。

　完全に、包囲網が敷かれていた。

　俺は、遠巻きにその様子を窺うことしかできない。

　隼人が、心配そうに俺の隣にやってきた。

「おい、奏。あれ、やばいんじゃねえの？」

「……ああ」

　美桜さんは、にこやかに、しかし、逃げ場のない質問を響に投げかけた。

「単刀直入に聞くね！　響ちゃんってさ、音無くんと付き合ってるでしょ！」

　その言葉は、静かな教室に、爆弾のように投下された。

　クラス中の視線が、一斉に響へと突き刺さる。

　響の顔から、さっと血の気が引いていくのがわかった。

　その瞳は、助けを求めるように、一瞬だけ、俺の方を向いた。

　だが、俺にできることは何もない。

「つ、付き合ってなんかないわよ！　な、なんで、そんなこと……」

　響は、必死に否定する。

　だが、その声は上ずり、動揺は誰の目にも明らかだった。

「えー、ほんとぉ？　だって、昼休み、屋上で二人でいい感じだったって、見た子がいるんだよー？」

「そ、それは、ただ勉強を……！」

「ふーん？　でも、最近の響ちゃん、いっつも音無くんのこと目で追ってるし、音無くんも響ちゃんのこと、すっごい優しい顔で見てるよ？」

　美桜さんの、畳み掛けるような追及。

　それは、友情からくる、純粋な興味なのだろう。悪意がない分、タチが悪い。

　響は、完全に追い詰められていた。

　ここで肯定すれば、明日から、俺たちの学園生活は一変するだろう。

　好奇の目に晒され、平穏な日々は失われる。

　俺たちの、始まったばかりのこの関係を、守るためには。

　もう、選択肢は一つしか残されていなかった。

「……本当に、ただのクラスメイトだから」

　響は、俯き、絞り出すような声で、そう言った。

　それは、彼女が、自分の心についた、初めての嘘だった。

「……そっかー。ごめんね、変なこと聞いちゃって！」

　美桜さんは、あっけらかんとそう言うと、仲間たちと次の話題へと移っていった。

　嵐は、過ぎ去った。

　だが、響の心には、深い傷跡が残されていた。

　その場をなんとか切り抜けた響は、力なく自分の席に戻ると、逃げるように荷物をまとめて教室を出て行ってしまった。

　その背中は、今まで見た中で、一番小さく、か弱く見えた。

　その夜。

　俺は、響の部屋を訪れた。

　いつものように、夕食の入ったタッパーを手に。

　だが、彼女は、俺の顔をまともに見ることができなかった。

　「ごめんなさい、今日は食欲がないの」とだけ言って、ドアを閉めようとする。

「響」

　俺は、そのドアを、そっと手で押さえた。

「何か、あったんだろ。美桜さんたちに、何か言われたのか？」

　俺の言葉に、響の肩が、びくりと震える。

　彼女は、顔を伏せたまま、何も答えない。

　嘘をついた。

　俺との関係を、否定してしまった。

　その罪悪感が、彼女を苦しめているのだ。

　言えよ。俺に、全部話してくれ。

　そう言いたかった。

　だが、その言葉は、喉の奥でつかえて、出てこなかった。

　今の彼女に、それを問い詰めるのは、あまりにも酷なことだと思ったからだ。

「……そうか。わかった。じゃあ、これ、ドアの前に置いとくな。食べたくなったら、食べてくれ」

　俺は、そう言うのが精一杯だった。

　響は、最後まで俺と目を合わせることなく、こくりと小さく頷くと、静かにドアを閉めた。

　冷たいドアの向こう側で、彼女が一人、思い悩んでいる。

　そうわかっているのに、俺は何もしてやれない。

　たった一枚のドアが、今は、途方もなく分厚い壁のように感じられた。