第24話：恋人という名の専属調律師

　屋上でのスリリングな昼食を終えた日の放課後。

　俺は、当たり前のように響の部屋のキッチンに立っていた。

　今日の夕食は、響からのリクエストでハンバーグを作ることにしたのだ。

「ねえ、奏くん。何か私に手伝えることはないかしら？」

　ソファに座って待っていることに飽きたのか、響がそわそわとこちらへやってきた。

　その手にはなぜか、ゴム手袋がはめられている。掃除の時の名残だろうか。

「手伝うって……まあ、じゃあ皿でも出しといてくれるか」

「任せて」

　得意げに胸を張った響は、食器棚へと向かう。

　だが、その足取りはどこかおぼつかない。

　そして、案の定、事件は起きた。

「ひゃっ……！」

　重ねてあった皿の上の一枚が、つるりと滑り落ちそうになる。

　ガシャン、と嫌な音が鳴る寸前、俺はフライパンから手を離し、身を乗り出してその皿を空中でキャッチした。

「大丈夫か？」

「あ、ありがとう」

「もう……なんで皿持つだけでそんなことになるんだよ」

「だ、だって……お皿が思ったより滑りやすかったから……」

　しゅん、と子犬のようにしょげる響。

　こうなると、強く言えないのが俺の弱いところだ。

「とりあえず、そこに座って待っててくれ。それが一番の手伝いだよ」

「むぅ……」

　不満げに頬を膨らませながらも、響は素直にソファへと戻っていった。やれやれだ。

　ジュウ、と小気味よい音を立てて、フライパンの中のハンバーグが焼けていく。香ばしい匂いが、綺麗に片付いた部屋に満ちていった。

「それにしても、今日の昼休みは肝が冷えたな」

　俺が言うと、ソファの上の響の肩が、びくりと震えた。

「……本当に。隼人くん、絶対に気づいてるわよね？」

「ああ、間違いなくな。まあ、あいつは大丈夫だろ。問題は、橘さんの方だ」

「美桜さん？　彼女がどうかしたの？」

「いや、女子のああいう勘は鋭いからな。響、最近美桜さんとよく話してるんだろ？」

「ええ。なんだか、雰囲気が柔らかくなったって、前よりも話しかけてくれるようになって……」

　嬉しそうに話す響。彼女の世界が広がるのは良いことだ。

　だが、それだけ秘密がバレるリスクも高まる。

「……奏くんは、嫌？」

「え？」

「私が、他の人と仲良くするの。……嫌だったり、する？」

　不安そうに、こちらを窺う響。どうやら、俺が嫉妬しているとでも思ったらしい。

「ばーか。嫌なわけないだろ。むしろ、嬉しいよ。響が、学校を楽しんでるんだってわかるからな」

　それは、俺の偽らざる本心だった。

　少しの寂しさがないと言えば嘘になるが、それ以上に、彼女の笑顔が増えることの方が、俺にとっては大切だった。

　焼き上がったハンバーグを皿に盛り付け、特製のデミグラスソースをたっぷりとかける。我ながら、完璧な出来栄えだ。

「どうぞ、召し上がれ。お姫様」

「……もう、からかわないで」

　俺がふざけて言うと、響は少しだけ頬を膨らませながらも、嬉しそうにナイフとフォークを手に取った。

　一口食べた瞬間、彼女の蒼い瞳が、ぱあっと輝きを増す。

「美味しい……！　こんなに美味しいハンバーグ、初めて食べたわ」

「そりゃどうも」

　夢中になってハンバーグを頬張る響の姿を、俺は目を細めて見守る。

　この時間が、俺にとっては何よりの幸せだった。

　その時、俺は気づいてしまった。彼女の口の端に、ソースがちょこんとついていることに。

「響、ついてるぞ」

「え？」

　俺が自分の口元を指差して教えると、響はきょとんとした顔で、ぺろりと自分の唇を舐めた。しかし、その場所は見当違いも甚だしい。

「……まだついてる？」

「ははっ、違う、そっちじゃない」

　そのポンコツぶりに、俺は思わず笑ってしまう。

　響は「どこ？」と首を傾げながら、さらに見当違いの場所を舐めようとしている。もうめちゃくちゃだ。

「……もう、じっとしてろ」

　俺は、呆れながらも、どこか愛おしさがこみ上げてくるのを感じていた。

　席を立ち、彼女の隣に回り込むと、その頬にそっと手を添える。

「……っ！？」

　びくり、と響の肩が跳ねた。俺は、彼女の口元についたソースを、親指で優しく拭ってやった。

　指先に触れた彼女の肌は、驚くほど柔らかくて、熱い。

「……とれたぞ」

　至近距離でそう告げると、響は顔を真っ赤にしたまま、完全に固まってしまっていた。その瞳は潤み、まるでショート寸前の機械のようだ。

　その反応が、また可愛くて。俺は、自分の心臓がドクンと大きく鳴ったのを感じていた。

　　　　　†

　甘すぎる夕食の後、響のピアノリハビリが始まった。俺はソファに座り、彼女が奏でる音に静かに耳を傾ける。

　彼女が弾くのは、ショパンのワルツ。

　まだおぼつかない指つきだが、その音色には、確かな喜びが満ちていた。俺と出会った頃の、あの悲鳴のような不協和音は、もうどこにもない。

　一曲弾き終えた彼女は、満足げに息をつくと、くるりと椅子を回転させて俺の方を向いた。

「どうだったかしら？」

「ああ。すごく良かった。特に、中間部の左手のアルペジオ。前よりずっと滑らかになってた。やっぱり、響のピアノは特別だな」

　技術的な巧拙を超えて、彼女の音には、人の心を惹きつける何かがある。

　俺の具体的な賞賛に、響は嬉しそうにはにかんだ。

「奏くんが、いつも聴いていてくれるから。それに、このピアノが、応えてくれるから」

　そう言って、彼女は愛おしそうに鍵盤を撫でた。その横顔は、真剣で、美しくて、俺は少しだけ見とれてしまう。

　だが、その表情が、ふと、どこか悪戯っぽいものに変わった。

「ねえ、奏くん」

「なんだ？」

「奏くんは、私のピアノと、私のこと……その、どっちが好きなの？」

　上目遣いで、そんなことを尋ねてきた。

　その問いは、あまりにも不意打ちで、そして、あまりにも可愛すぎた。

　自分のピアノの音色と、自分自身を天秤にかけるなんて。なんて、愛らしい嫉妬だろうか。

　俺は、一瞬言葉に詰まった後、わざと大きなため息をついてみせた。

「……はぁ。そんなの、決まってるだろ」

　俺はソファから立ち上がると、彼女の隣に歩み寄る。ピアノの鍵盤にそっと触れながら、呆れたような、それでいて、最大限の愛情を込めた声で、こう告げた。

「響が弾くから、響のピアノが特別なんだ。ピアノだけ好きだとか、響だけが好きだとか、そんなのあるわけない。俺は、響が奏でる音も、その音を奏でる響の全部が、好きなんだ。……だから、どっちもだ」

　その答えが、彼女にとっての満点だったらしい。

　響は、心の底から嬉しそうに、花が咲くような笑顔を見せた。

　恋人という名の専属調律師。俺の仕事は、ピアノの音を調律するだけじゃない。目の前にいる、世界で一番愛おしいピアニストの、心の調律をすること。

　その音色が、曇らないように。いつまでも、美しく響き続けるように。

　俺は、これからもずっと、彼女の隣にいるのだろう。