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第19話：答えのない問い

　橘さんたちに、俺との関係を問われた一件以来、響は、どこか思い詰めたような表情をすることが増えた。

　俺たちの間に、目に見えない壁が、また一枚、できてしまったような気がする。

　放課後の、響の部屋。

　いつも通り、ピアノのリハビリを終え、二人で夕食を食べていた。

　だが、今日の食卓は、いつもより、ずっと静かだった。

　響は、何かを考え込んでいるようで、ほとんど箸が進んでいない。

「……響？　どうしたんだよ、美味しくないか？」

　俺が心配して声をかけると、彼女は、はっと我に返ったように顔を上げた。

「ううん、そんなことない！　すごく、美味しいわ」

　そう言って、慌ててご飯を口に運ぶ。

　だが、その表情が、無理して明るく振る舞っているだけなのは、明らかだった。

　俺は、ため息をつくと、自分の箸を置いた。

　もう、見て見ぬフリは、できない。

「何か、悩んでるんだろ。橘さんたちのことか？」

　俺が核心を突くと、彼女の肩が、小さく震えた。

　図星だったらしい。

　彼女は、しばらく逡巡した後、意を決したように、口を開いた。

「……私、わからなくなっちゃったの」

「何が？」

「奏くんと、私のこと」

　彼女は、テーブルの上に置かれた、自分の手を見つめながら、ぽつり、ぽつりと、言葉を紡ぎ始めた。

「橘さんたちといる時間は、すごく楽しい。今まで知らなかった、普通の女の子としての毎日が、すごく新鮮で……。でもね、そうやってみんなと笑っていると、時々、すごく不安になるの」

「不安に？」

「うん……。みんなが、奏くんのことを聞くから。『音無くんって、どんな人？』『ひびきんと、仲良いよね？』って。そのたびに、私、どう答えていいか、わからなくて」

　彼女の言葉は、俺の胸に、鋭く突き刺さった。

　俺も、同じだったからだ。

　隼人に、彼女との関係を問われた時、俺は、何も答えられなかった。

「私にとって、奏くんは……ただのクラスメイトじゃない。専属調律師で、恩人で……そして、誰よりも、私のことをわかってくれる、大切な人」

　彼女の、まっすぐな告白。

　その一言一言が、俺の心を、甘く締め付ける。

「でも、それを、なんて説明したらいいのか……。橘さんたちに、この特別な関係を、わかってもらえるはずがない。そう思ったら、なんだか、嘘をついているみたいで、苦しくなっちゃうの」

　彼女は、顔を上げた。

　その潤んだ蒼い瞳が、助けを求めるように、俺を捉える。

「ねえ、奏くん。私たちは、一体、なんなの？」

　それは、以前、彼女が俺に問いかけた言葉と同じだった。

『どうして、私に構うの？』

　あの時、俺は、答えられなかった。

　今なら、答えられる。

　俺が、彼女の隣にいたい理由。

　それは――。

「好きだからだ」

　そう、口にしようとした。

　だが、言葉は、喉の奥でつかえて、出てこなかった。

　今、この気持ちを伝えてしまったら、どうなる？

　この、心地よくて、曖昧で、でも、かけがえのない関係が、壊れてしまうかもしれない。

　『好き』という言葉で、この関係を定義してしまったら、俺たちは、もう、今までのように、自然に笑い合うことは、できなくなるんじゃないか。

　その恐怖が、俺の口を、固く閉ざさせた。

　俺が答えられずにいると、響は、何かを察したように、少し寂しそうに、目を伏せた。

　その表情が、俺の心を、ナイフのように切り裂く。

　違う。

　そんな顔をさせたいんじゃない。

　でも、言葉が出てこない。

　部屋に、重くて、気まずい沈黙が、ただ、流れていく。

　答えのない問い。

　俺たちは、その問いに、二人して、迷子になってしまっていた。

　出口の見えない、甘くて苦い、迷路の中で。