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第17話：ポンコツピアニスト、大地に立つ

　心の氷が溶け始めた影響なのか、響のポンコツぶりが、最近ますます加速しているように思う。

　いや、今まで見えなかった部分が、見えるようになっただけなのかもしれない。

　ある日の放課後。

　響の部屋でリハビリを終えた俺たちは、いつものように夕食の準備をしていた。

　今日のメニューは、カレーライス。

　これも、響が食べたことがないというので、俺が提案したのだ。

　そして、その調理の過程で、事件は起きた。

「奏くん、じゃがいもって、皮ごと切るものなの？」

「いや、剥けよ」

「どうやって？」

「ピーラー使って」

「ぴーらー……？」

　響は、キッチンの引き出しから、生まれて初めて見る物体かのように、恐る恐るピーラーを取り出した。

　そして、じゃがいもを手に、悪戦苦闘を始める。

「うっ……かたい……」

「逆、逆！　刃の向きが逆だ！」

　俺が慌てて手本を見せると、彼女は「なるほど……」と感心したように頷いている。

　この調子で、カレーは無事に完成するのだろうか。

　俺の不安は、的中することになる。

　次の難関は、玉ねぎのみじん切りだった。

　俺が他の野菜を切っている間に、響に任せていたのだが。

「うっ……うぅ……」

　背後から、すすり泣くような声が聞こえてきた。

　振り返ると、響が、包丁を片手に、ボロボロと大粒の涙を流している。

「ど、どうしたんだよ、急に！？」

「だっで……たまねぎが……目に、しみるの……っ！」

　どうやら、玉ねぎの刺激成分にやられてしまったらしい。

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら、それでも必死に玉ねぎと格闘する彼女の姿は、健気というか、なんというか……。

　俺は、思わず吹き出してしまった。

「な、なに笑ってるのよ！」

「いや、悪い、悪い。でも、そんなに泣きながら料理するやつ、初めて見たから」

「笑いごとじゃないわ！　これは、人類に対する玉ねぎの挑戦よ！」

　意味のわからないことを叫びながら、彼女は涙を拭う。

　その様子が、またおかしくて、俺の笑いは止まらなくなった。

　つられて、響も「もう……」と口では文句を言いながら、その口元は、確かに笑っていた。

　二人で顔を見合わせて、一緒に大笑いする。

　そんな、何気ない時間が、俺にとってはかけがえのない宝物だった。

　結局、その日のカレーは、俺がほとんど一人で作ることになった。

　だが、響は、自分が切った（というより、砕いたに近い）不格好な玉ねぎが入ったカレーを、それはそれは美味しそうに食べていた。

「美味しい！　私が作ったから、格別だわ！」

「いや、お前がやったの、玉ねぎ泣きながら砕いただけだからな？」

「む……。でも、一番大事な工程よ！」

　そんな軽口を叩き合える関係が、心地よかった。

　ピアノを弾いている時の、真剣な音楽家の顔。

　学校で見せる、少しだけ壁がなくなった『氷の姫君』の顔。

　そして、俺の前だけで見せる、とんでもなくポンコツで、愛らしい素顔。

　その全てが、月宮響という人間を形作っている。

　そして俺は、その全ての響に、どうしようもなく惹かれているのだ。

　そんなある日のこと。

　俺は、信じられない光景を目撃することになる。

　それは、体育の授業でのことだった。

　今日の種目は、体力測定の反復横跳び。

　運動が苦手そうな響は、大丈夫だろうか。

　俺が、そんな心配をしながら彼女の番を見ていると。

　位置について、よーい、スタート！

　その合図と共に、響が動き出した。

　その動きは、もはや反復横跳びではなかった。

　ぴょん、ぴょん、と、まるで生まれたての子鹿のように、その場で軽くジャンプを繰り返しているだけなのだ。

　ラインをまたぐという、基本的なルールさえ、理解していないらしい。

「月宮さん！　もっと、横に！　横に動いて！」

　体育教師の必死の檄が飛ぶ。

　周りの女子たちも、苦笑しながら彼女を見守っている。

　当の本人は、なぜ周りがそんな反応をしているのか、全くわかっていない様子で、きょとんとした顔で、ぴょんぴょんと跳ね続けていた。

　その姿は、あまりにもシュールで、そして、とてつもなく可愛かった。

　結果、彼女の記録は、驚異の『3回』。

　クラスの女子の平均が40回を超えている中での、圧倒的な記録だ。

　授業が終わった後、俺は、落ち込んでいるだろう彼女の元へと向かった。

「……見たわね」

　俺の顔を見るなり、響は、恨めしそうな目でこちらを睨んできた。

　その顔は、羞恥で真っ赤になっている。

「ああ、ばっちりな。世紀の瞬間を」

「忘れて！　今すぐ、今の記憶を消去してちょうだい！」

「無茶言うなよ」

　頭を抱えてしゃがみこむ彼女。

　その姿に、周りにいた橘さんたちが、くすくすと笑いながら集まってきた。

「月宮さん、どんまい！　でも、なんか、すっごい可愛かったよ！」

「そうそう！　意外と運動苦手なんだね！　親近感わいちゃった！」

　女子たちの、悪意のない言葉。

　それは、今まで彼女に向けられることのなかった、親しみを込めた『イジり』だった。

　響は、戸惑いながらも、その言葉を受け止めている。

　そして、俺の方を、ちらりと見た。

　その目は、「助けて」と訴えているようでもあり、「どうしよう」と相談しているようでもあった。

　俺は、彼女にだけ聞こえるように、そっと囁いた。

「いいじゃんか。ポンコツピアニスト、大地に立つ、って感じで」

「誰がポンコツよ！」

　俺の軽口に、彼女はぷくりと頬を膨らませる。

　そのやり取りを見て、橘さんたちが、また楽しそうに笑った。

　響は、もう一人じゃない。

　彼女の周りには、温かい輪が、でき始めていた。

　その中心には、少し不器用で、最高に愛しい、ポンコツなピアニストが、はにかみながら立っていた。