第16話：再生のプレリュード
鳴りやまない拍手の中、響はただ、満開の笑顔で俺を見ていた。
涙で濡れた頬を拭うこともせず、やり遂げたという達成感と、自分の全てをさらけ出したことへの安堵感に、その身を委ねているようだった。
俺は、拍手をやめると、彼女の前にそっと歩み寄る。
そして、ハンカチを取り出し、彼女の頬を伝う涙を、優しく拭ってやった。
「……っ」
響の肩が、びくりと小さく震える。
その顔は、羞恥心からか、ぽっと赤く染まっていた。
俺の指先が彼女の肌に触れるたび、その熱が、こちらにまで伝わってくるようだ。
「よく、頑張ったな」
俺がそう言って頭を撫でると、彼女は、まるで猫のように、気持ちよさそうに目を細めた。
そして、こくりと小さく頷く。
「奏くんが、いてくれたから」
その言葉が、どれだけ俺を喜ばせたか、彼女は知らないだろう。
専属調律師になってよかった。
彼女の隣にいることを選んで、本当によかった。
心の底から、そう思った。
その日の夜は、ささやかなお祝いをした。
といっても、俺が少しだけ奮発して買ってきたケーキを、二人で食べるだけだ。
それでも、俺たちにとっては、どんな豪華なディナーよりも特別なものだった。
「美味しい……」
初めて食べるというショートケーキを、響は目を輝かせながら頬張っている。
その口の周りには、生クリームがうっすらとついていた。
あまりにも無防備で、子供っぽいその姿に、俺は思わず苦笑してしまう。
「ついてるぞ」
「え？」
「ここ」
俺が、自分の口元を指差して教える。
すると彼女は、きょとんとした顔で、見当違いの場所をぺろりと舐めた。
「……まだ、ついてる？」
「ははっ、逆だ、逆」
俺たちの間には、もう、以前のようなぎこちない空気はなかった。
ごく自然に、笑い合える。
そんな、当たり前のことが、今は何よりも愛おしく感じられた。
トラウマを乗り越えるための、大きな一歩。
ノクターンを弾ききったことで、響の心には、確かな自信が芽生えていた。
それは、彼女の日常にも、少しずつ変化をもたらしていくことになる。
翌週の月曜日。
学校での響の様子が、明らかに変わった。
今までは、誰とも目を合わせず、話しかけられても最低限の返事しか返さなかった彼女が、自分から、クラスメイトに微笑みかけるようになったのだ。
その変化に、最初に気づいたのは、クラスの人気者である橘美桜だった。
「月宮さん、おはよう！ 週末、何かいいことあった？」
太陽のような明るい笑顔で、橘さんが響の席にやってくる。
以前の響なら、曖昧に微笑んでやり過ごしていただろう。
だが、今の彼女は違った。
「おはよう、橘さん。別に、何もないわよ」
そう言って、彼女は、はにかむように、ふわりと微笑んだのだ。
その自然な笑顔に、橘さんだけでなく、周りで見ていたクラスメイトたちも、息をのんだ。
『氷の姫君』の、雪解けの瞬間。
その歴史的な出来事に、教室中が、少しだけざわついた。
俺は、自分の席からその光景を眺めながら、誇らしいような、でも、少しだけ寂しいような、複雑な気持ちになっていた。
彼女の世界が、広がっていく。
俺だけが知っていた彼女の素顔を、他の誰かも知ることになる。
それは、喜ばしいことのはずなのに。
胸の奥が、チクリと痛んだ。
この感情が、醜い独占欲だということは、わかっていた。
その日の昼休み。
俺が屋上で弁当を食べていると、珍しい人物がやってきた。
響だ。
「……隣、いいかしら？」
「お、おう。もちろん」
俺は慌てて、隣のスペースを空ける。
彼女が、学校で俺に話しかけてくるなんて、初めてのことだ。
心臓が、少しだけ速くなるのを感じる。
彼女は、俺の隣に座ると、小さなサンドイッチを取り出した。
どうやら、自分で作ってきたらしい。
「奏くん、見てた？」
「え？ ああ、朝のことか？」
「うん……。なんだか、恥ずかしくて」
そう言って、彼女は顔を赤らめる。
その仕草が、たまらなく可愛かった。
「いいんじゃないか。橘さん、すごく喜んでたぞ」
「そうだと、いいんだけど……」
彼女は、サンドイッチを一口かじると、ぽつりと呟いた。
「奏くんが、私を変えてくれたのよ」
「俺は、何もしてない。全部、響が自分で掴み取ったものだ」
「ううん。奏くんが、私のピアノを、私の心を、調律してくれたから。だから、私、もう一度、前を向けたの」
彼女は、まっすぐな瞳で、俺を見つめていた。
その瞳には、隠しようのない、好意の色が浮かんでいる。
俺は、彼女の視線から逃れるように、慌てて弁当の卵焼きを口に放り込んだ。
これ以上、見つめられたら、俺の心臓は、もたないかもしれない。
彼女が奏で始めた、再生の前奏曲。
その優しいメロディは、彼女自身だけでなく、俺の心をも、静かに、そして確かに、変えていこうとしていた。
