アヤクリ　3

　私たちは付き合うことになった。

　このひと月の間、色々なことがあった。

一番強烈な思い出は初めての口づけを交わした日だ。

「あ、あの、キスをしませんか」

　顔を赤く染めたクリステル様の一言から始まった。

　私たちは何故かベッドの上で正座した。

　口づけとはどういったふうにするのだろう？　私とクリステル様は共に十六歳。これまで生きてきて私にそんな経験はないが、彼女は？

　横に座るクリステル様を見ると目が合った。かあっ、と互いに顔を真っ赤にして慌てて逸らす。

「キスですか？」

　恐る恐る言うと、クリステル様が過剰に反応する。

「あ、い、嫌ですか？　嫌ならその――」

「いえ、いささかもやぶさかでなく。むしろ喜ばしいのですが、口づけとはどのようにすれば良いものかわかりません」

　そんなものはただ唇を合わせればいいだけだ、と考えている人。それは違う。大切な人とするのだから、きちんとしておきたいのだ。

「以前読んだ本では、愛を語る内に自然とそのような流れに」

「愛を語る、なるほど」

「では私から」

　クリステル様はすぅっと息を吸い込むと、私の方を見た。

「これまでずっと病気で寝たきりだった、ずっと一人だったの。だからね、アヤメさんが友達になってくれた時、すごく嬉しかった。色んな話をしてくれて、いつも守ってくれて。優しいな、嬉しいなって、そう思っていたらね、いつの間にか」

　最後の方はしゅぅぅ、と声が萎んでいくようだった。

　嬉しいのは私の方だ。嫌われ者だった私をこんなにも思ってくれるなんて。

「わたしもクリステル様のことが」

　声が上ずってしまった。コホンとひとつ咳払いをする。

「私もクリステル様のことが好きです、こんな私を――」

「あ、また言った」

「はい？　えっ！？」

　急にクリステル様が迫り、私の頬を両手で包んだ。

「アヤメさん、自分のことを『こんな』なんて言っては駄目。あなたはとても素敵なの、わかりましたか」

「は、はい」

　頬が熱い。火が出そうだ。

　うう、頼む。鼓動の音が彼女に聞かれませんように。

「アヤメさんはもう少し自覚すべきです。この城にいるどれだけの兵があなたのことを狙っているか」

　申し訳ないが話が全く頭に入ってこない。ぷりぷりしているクリステル様が可愛い。

　というか、頬を包んでくれている手の熱と、良い匂いで失神しそうだ。

　理性の糸が切れてしまったのか、私も両手で彼女の頬を包む。

　驚いた彼女は瞳を大きく見開いていたが、やがてそっと閉じた。

　そうして私は、ゆっくりと傷つけないように唇を合わせた。

　

　と、色々あって今に至る。

　ベッドから出て気づく。腰まで伸びたクリステル様の髪がうねっている。

　彼女は椅子に腰を下ろし、櫛を使って髪と奮闘している。

「うう、雨の日はこれだから嫌だよ」

　苦笑いをしている。

「クリステル様、雨の日はくせっ毛なんですね」

「うん、そうなの。変だよね、恥ずかしい」

　ああ、そんなあなたが愛おしい。

「よければ櫛を私に」

「アヤメさんがやってくれるの？」

「はい」

「じゃあ、お願いします」

　丁寧に、壊してしまわないように、優しく櫛を使って髪をすく。

　金色の髪が割れて、うなじが見えた。乳白色の肌がやや薄桃色に上気している。

「えへへ」

「？　どうしました」

「なんだか、お姉ちゃんができたみたい。アヤメさん私より背が高いし、いつも守ってくれるし」

「ふふ、どんな時もお守りしますよ」

「ありがとう、お姉ちゃん」

　振り返った彼女は上目遣いで言う。

　ビシっと何かが体の芯を突き抜けた。

　これはまずい。

　思っていたよりも心に響いた。妹を愛でる者達の気持ちがわかる。

　私は背後からクリステル様を抱きしめた。

「きゃー、なに、どうしたのお姉ちゃん」

　可愛い。

　誰にも渡したくない。特に男の手には触れさせん。クリステル様を篭絡し、「お兄ちゃん」などと呼ばせてみろ、そいつは殺す。

「ずっとこうしていてもいいけど、アヤメさんの髪も梳いてあげたいな。あなたの髪も腰まで伸びているから、一人では大変でしょう」

「はい、是非」

　人に触れられるのに抵抗がある私だが、クリステル様に対してその感情が湧くことはない。いつも、どんな時も傍にいて触れてほしいと思う。

　そんな私たちの生活はこれからも続いていく。