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再会

「まだ、時間はあるな。」

　ジャケットを脱ぎ、気持ちを切り替えてセインはエドの手伝いを始めた。

　今日は、お祝いなのだ。明るい雰囲気で盛り上げなければ。

　部屋の四隅に置いてあるテーブルをひとつにして、上にサーモンピンクのテーブルクロスをかける。そして、花屋が先ほど運んできた色とりどりのガーベラとバラがメインのアレンジを中央に飾る。

「いや、春らしい感じじゃん。」

　満足そうにエドがセッティングを眺めていると、不意にドアを叩く音がする。

「あれ、まだ早いよね。誰かな。」

　今日のゲストの到着はまだ先だ。料理もこれからなのに。

　そう思いながら、セインがドアを開けると、立っていたのはミルフィーユだった。

「ミルフィーユ！」

　もう留学先に向かったのだとばかり思っていたセインは、驚いて声を高くした。

　それに反応するように肩先を揺らしたミルフィーユは、笑顔を取り繕い、

「ごめんなさい。急にお邪魔して。」

「いや、別に。」

「何か、パーティでもあるの？」

　入口から店内を覗き込み、いつもと違う様子に、ミルフィーユは訪問する時を誤ったのかと、少し不安げな表情を見せた。

「ミカエル展でミナが入選したんだ。そのお祝いに後でアトリエの皆がやってくるんだよ。」

　エドが奥から顔を出し、ミルフィーユに愛想よく返すと、

「まあ、おめでとうございます。そうなんですか。良かった。」

　心からそう思っている様子に、セインも嬉しくなって、

「本当に良かったよ。まあ、ミナは実力もあるし、他の人にはない独特のセンスがあるからね。」

「それは、セインの指導の賜物なのでしょ。」

　笑いかけるミルフィーユから砂糖菓子のような甘い香りが漂ってきた。その香りを嗅いだ途端、セインは急にあの夜のことを思い出して、切なさにいてもたってもいられなくなった。

「まあ、そんなとこでなんだし、中に入ったら。」

　エドが声をかけてくれなかったら、ふたりともぎこちないまま、入口に突っ立っているしかなかった。

「ああ、そうだ。入ってミルフィーユ。」

　促すために彼女の腕に触れた途端、胸を締め付ける感じに、セインは身震いをした。

　痛みは感じない。

　まだ、俺はこの子に惚れている。

　そう、再確認した。それは苦しいことなのに、どこか嬉しくくすぐったい思いでもあった。

　カウンターにミルフィーユを座らせ、カフェオレを用意しているエドのそばに行き、カップを受け取る。カウンターから顔を覗かせたエドが、

「こないだはすまなかった。父上にはくれぐれもお礼を言っておいてくれ。」

　エドは短く、彼女にカズマへの伝言を言づけた。それ以上のことは言わなくてもミルフィーユはエドガーの思いを理解した。

「伝えます。マスター。」

　それを聞いて、エドは満足した表情で、

「じゃあ、俺は奥で料理の用意をしているから。ゆっくりしていってくれ。」

　そう言い残すと、奥へ消えた。

　カウンターでふたりきりになったセインは、どこに視線をおいていいか分からず、窓辺に視線を向けた。それに気づいたミルフィーユも同じように視線を窓辺に向けると、白い枠の写真立てに気がついた。

「まあ、これはひょっとして…セインのお母様？」

　白い枠を手に取り、写真を覗き込むと、そうセインに訪ねた。

「ああ、どうも写真が残っていたらしいんだ。」

「目元とか、口元とか。ああ、あなたに似ているわね。」

　写真とセインの顔を交互に見ながら、ミルフィーユは納得したように頷いた。

真正面から見た彼女の姿は、いつにも増して輝いていた。黒いモヘアのセーターに同色のグレンチェックのスカート。ダークブラウンのブーツ。同色のシュシュで髪をひとつに束ねている。髪をまとめている姿がいつもより大人びて見えた。同じように、今日初めて、真正面からセインの姿を捉えたミルフィーユは、頭の先からつま先までちらりと見やり、

「今日はとてもお洒落しているのね。」

「まあ、お祝いだからね。」

　今日、三度目の同じセリフを口にしながら、笑顔を作ると、同じように笑顔を見せたミルフィーユが、不意にセインの側に寄り、その髪に触れた。

「切ってしまったのね。髪の毛。」