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優しい心と冷たい心

　杏里のバッグと自分のバッグを肩にかけ、電車に乗る。

杏里は終始無言。そして、その表情も暗い。まるで灯りのなくなった灯台のようだ。

　杏里の手を取り、いつもの駅で下車。そして、いつもよりゆっくりと歩いて帰る。

今日は遠回りしないで商店街を抜けて帰ろう。

　途中肉屋のおばちゃんに声をかけられた。

「なんだ、司ちゃんじゃないの。どうしたのそんな暗い顔して」

　俺達は声をかけられた方にフラフラと歩み寄り、店内に入って行った。

いつもならメンチカツを買うところだが、今日はそんな気分ではない。

「あら、姫ちゃん。貴方もひどい顔。喧嘩でもしたのかい？」

　鋭い所を突いてくるおばちゃん。

伊達に何十年も店を切り盛りしているわけではないな。

人の表情を良く観察している。と言うか、杏里は『姫ちゃん』と呼ばれているのか。

何か新鮮ですね。

「別に喧嘩はしていない。ちょっと、色々あってさ……」

「姫ちゃんすごくつらそうね。でも、その顔はきっとまだ悩んでいるのね。もし、気が向いたらおばちゃんに相談してね」

　そして、おばちゃんはカウンターにあった肉まんを俺達にくれた。

「ほら、これ食べて元気だしなっ！　おばちゃんのサービスだよ」

　無言で頷き、手に取った肉まんは温かい。

「ありがとう……」

　それでも杏里は下を向いたまま、一言も話さなかった。

人が多く通る商店街。手を繋ぎ端を歩いている俺達は、他の人から見たらどのように見えるのだろうか。

　商店街を抜けると公園の前に着いた。

俺はここで、杏里に想いを伝えたんだな。ふと、ベンチが目に入る。

「肉まん食べていこうか」

　杏里の手を取り、公園に入ってベンチに座る。

杏里のバッグは何気に重い。参考書とか、ノートとかいろいろ入っているからな。

　俺はもらった肉まんを一つ杏里に渡す。

「ほら、冷めないうちに食べようぜ。おばちゃん、杏里の事気にしてたな……」

　杏里は手に持った肉まんを一口食べ、そのまま手を膝の上に置いてしまった。

「温かいね。この肉まん……。でも、私の心は、きっと冷たいの……」

「そんな事無い。杏里は優しい心を持っている。きっと、今だけだよ、そんなに思い悩むのは」

　俺も大きな口で肉まんを食べ始める。

メンチもうまいが、肉まんもうまい。

「明日、どんな顔して彩音に会えばいいの？　いつもと同じようにする自信が無いよ……」

「大丈夫。明日になったらきっと、いつも通りになっているさ。そんな深く考えるなよ」

　すっかり日の暮れた公園。うっすらと街灯がつき、俺達の真上を照らしている。

少しだけ風が冷たい。その風に杏里の髪が流され、頬に一筋の涙の痕ができる。

「ごめんね、こんな私で」

「そんなに不安か？　そんなに自信が無いのか？　だったら俺の事を『好き』って言ってくれた、杏里のその言葉にも自信が無いのか？」

「そんな事無い！　司君の事は好きだよ。でも、彩音の事も大切な友達なの」

「だったらそんなに考え込むなよ。俺達は、俺達のままでいいだろ？　別に杉本さんがそこにいたからって、何か変わる訳じゃない。杏里の考えすぎだ」

「そうなのかな……。考えすぎなの？　私は今まで通りでいいの？」

「そうだよ、今まで通り、一緒に帰って、ご飯食べて、勉強して。今度映画に行くんだろ？　見たい映画なんだよな？　だったら一緒に行こう。高山と杉本と俺と、杏里の四人で。ほら、いつも通りじゃないか」

「……そうだね。皆で映画に行こう。きっと、彩音も楽しみにしている」

　少し元気の出た杏里は、手に持っていた肉まんを口に運び、少しだけおいしそうに食べ始める。

俺もそれに合わせ、肉まんを口に。

「この肉まん、おいしいね。今度はちゃんと買おうね」

「そうだな、今日はおばちゃんにサービスしてもらったから、今度はちゃんと買わないとな」

　少しだけ元気になった杏里の手をとり、俺達は帰路に着く。

良かった、少しは元気が出てきたみたいだ。

――

　夕ご飯も杏里と一緒に作って、食卓を囲う。

母さんがいた時は騒がしいと思っていたが、実際にいなくなると少しだけ寂しいと感じる。

「お義母さんに少し料理を教えてもらったの。あのさ、明日司君のお弁当、私が作ってもいいかな？」

「ん？　自分の分は作らないのか？」

「だって、二人で同じお弁当だったらおかしいでしょ？」

　確かに。まったく別の家で作られた弁当が、まったく同じ内容だったら……。

そんな奇跡みたいなことがあるはずがない。きっと、高山は気が付く。

「そうだな、二人で同じ弁当はまずいな」

「私はいつもと同じにするから、司君の分だけでいいかな？」

「大変じゃないか？」

「そんな事無い！　彩音だってできた事。私にもできます！」

　何か怒っている。別に怒らなくてもいいだろ。

「ま、任せるよ。あと、朝のジョギングはテスト終わるまで無しでいいかな？　朝も少し勉強しておきたいから」

「それでいいと思いますよ。私もお弁当作るのに二、三時間はかかると思いますので」

　そんなにかかるか？　弁当一個に三時間はかからないよな？

「俺も手伝うか？」

「大丈夫です。一人でできますから」

　そんな会話をしながら、夜も更けそろそろ寝る時間になる。

俺も杏里も風呂を上がり、ソファーでくつろいでいる。

「司君の髪、毎日私が乾かしてもいいですか？」

　隣に座っている杏里が俺に声をかけてくる。

「ん？　別にいいけどなんで？」

「特に深い意味はありません。私がしたいだけですから」

　ニコニコしながら杏里はドライヤーを持って来る。

そして、俺の髪をいい感じに乾かしてくれる。

これが何気に気持ちいんだよね。病み付きになりそうです。

「ありがとう。すっかり乾いたよ」

「いえいえ、どういたしまして。明日も、私が乾かしますからね」

　なぜ、そこまで執着する？　俺の髪に何かあるのか？

も、もしかしてハゲそうとか……。いや、父さんはフサフサだし、じーちゃんもフサフサだった。

きっと、俺は大丈夫。きっとフサフサな大人になるはずだ。

　時計を見るとそろそろ日付が変わる。

帰ってからも勉強を二人でしていたので、すっかりと遅くなってしまった。

杏里も髪を乾かしたようで、俺達は寝ることにする。

「じゃ、俺は寝るな。明日はいつもの時間で」

「うん、わかった。おやすみ」

　杏里が一人、二階に駆け上がっていく。

良かった、さっきの件もあり、もう少し情緒不安定になるかと思った。

肉まんが良かったのかな？

　電気を消し、布団にもぐりこむ。

さて、テストも近い。映画にもみんなで行くと言ってしまった。

ここからが勝負の時だ。頑張らないと……。

　ウトウトしていると、部屋の扉の開く音が聞こえる。

薄暗い部屋の中、扉の方を見てみると、そこには枕を持った杏里が立っていた。

そして、表情がさっきと同じように、暗くなっている。

「どうした？　何かあったのか？」

　無言で杏里は俺の隣まで歩いてきた。

「一緒に寝てもいいかな……」

　その答えが出るまで、数秒もかからなかった。