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今日も一日頑張ろう！

　ソファーに座り姫川の方を見ながら俺は、はっきりと姫川に伝えた。

　俺は責任を持って姫川を下宿させよう。

まだ経験も浅く、頼りないかもしれないが、管理人としての責任を持ち、姫川のサポートをする。

下宿したから成績が落ちました！　などと言う事を起こしてはいけない。

　そして食事が最も重要。

　バランスよく、食べて楽しい食事を考える必要がある。

いままで自分一人だったので、何となく適当になりがちだったが、今よりも気を使おう。

姫川は女の子なので、俺と同じメニューだときっとバランスが悪くなる。

　野菜や果物、使用する油にも気を使わなければ……。

意外とやる事は多いかもしれない。

しかし、雄三さんに撤回してもらうためにも、自分の為にもやらなければ。

「心配するな。たとえ、何があっても俺は責任を持って対応する」

　真面目な顔をして、姫川に俺の意思を伝える。

相変わらず姫川は固まったまま動こうとしない。どうした？　笹かまがおいしくないのか？

「わ、私は！」

　叫んだとたん、足に力が入ったのかソファーが勢いよく沈みかけた。

そして、隣に座っていた姫川が俺の胸に飛び込んできた。笹かま片手に。

　落ち着け俺。これは事故です。

しかし、俺の胸の中に姫川の顔が。髪からほんのり漂ってくる石鹸の香りが俺を襲ってくる。

そして何より、お腹辺りに当たるやわこい感触。これって、あれですよね？

　慌てて顔を上げる姫川。

さっきより顔が真っ赤になっており、耳まで赤い。

「ご、ごめんなさい！」

　俺は動揺しながらも、何か返事をしなければいけない衝動に駆られる。

早くこの場を平常にさせなければ。どうかして姫川と離れないと……。

もう時間も遅い、早く風呂に入って、今日はもう寝よう。色々と疲れました。

　俺は片手で姫川の肩を掴み、姫川の体を起こす。

思ったより軽い。姫川は起き上がり、ソファーに座りなおした。

「あ、ありがと。ごめんね、痛くなかった？」

「大丈夫だ。でも、気を付けてくれ。危うく笹かまを落とすところだった」

　動揺を隠しつつ、笹かまでカモフラージュし紳士の仮面をつける。

俺の鼓動は早く、もしかしたら背中に変な汗も出ているかもしれない。

　姫川はそのまま立ち上がり、部屋を出て行こうとする。

「今日はもう、お風呂に入って寝ますね。ちょっと疲れました」

「そうだな、俺も疲れた。風呂、上がったら教えてくれ。俺も入って寝るわ」

　リビングの扉を開け、姫川が部屋を出ていく。

扉が閉まる直前、少し開いた扉の隙間から姫川の背中が見えた。

「責任、とって下さいね……」

　小さな声でやや扉越しだったが、確かにそんなように聞こえた。

その後、すぐに扉は閉まり、階段を駆け上がっていく音が聞こえる。

　責任ね……。俺にどこまでできるかわからない。

これから何をしなければならないのかもぼんやりだ。

　予定では一年位、色々と準備してから下宿してくれる人を探す予定だったが、ちょっと予定がずれた。

まぁ、早くなったことも、下宿人が見つかった事もメリットと言えばメリット。

だが、圧倒的に俺自身の準備が足りない。そこは姫川に我慢してもらいつつ、両親を頼らせてもらおう。

　父さんとの約束。高校卒業までにクリアして、何としても……。

ソファーに寝ながら笹かま片手にこれからの事を考える。

――

　く、苦しい。口に何かが入ってくる。

何だこの感触は……。い、息ができない。いったい何が起きている……。

　ぼんやりとした視界が次第にはっきりとしていく。

目の前には頭にタオルを巻いたパジャマ姫川がいる。

かなりの至近距離で俺の顔を覗きこんでいる。

　あ、せっけんの香りが……。

そして俺の脳は次第に覚醒していき、状況を判断し始める。

　ソファーに寝ている俺。風呂上りの姫川。

そして、俺の口に突っ込まれている笹かま。なぜ笹かま？

「起きました？」

　姫川が俺に手を差し出す。

その手をとりソファーから起き上がった俺は、口に入った笹かまを食べ始める。

「おふぃた」

　喉を通り越した笹かま。やっと通常呼吸ができるようになり、発音も平常運転に入る。

「何しているんだ？」

　隣に座った姫川の手には牛乳の入ったコップが握られている。

「お風呂あがって、呼びに来ましたが無反応。ソファーで寝ている天童君を発見したので、手に持っていた食べかけの笹かまを口に入れてみました」

　笑顔で答える姫川。牛乳を飲む風呂上りの姫川にドキッとするが、だんだん俺にも耐性がついてきた。

初日ほど動揺していない。成長しているな俺。

「普通に起こしてくれ。窒息死するじゃないか」

「大丈夫です。笹かまでは死にませんよ。お風呂、空きましたよ」

「ありがと。んじゃ、俺も風呂入ってくるわ」

　姫川をソファーに残し、風呂場に向かう。

やっと一日が終わる。長かったな。

　ここ数日でしばらく会っていなかった父さんや、姫川の父さんに会った。

そして、うちに一人住人が増えた。これは俺にとってチャンスだ。

出来ない事をできるように、知らない事を知るチャンス。

経験値を積んで、レベルを上げていこう。

――

　翌朝、いつものように起き、二人で走ってから朝食の準備をする。

今日の朝食は笹かまだ。

　簡単に二人で調理して食べ終わり、姫川が学校に向かう時間となる。

「では、先に出ますね。行ってきます」

「おぅ。気を付けてな。行ってらっしゃい」

　何気ない会話。でも、こんな会話が新鮮で微笑ましいと感じてしまう。

毎日がこんな感じだったら、当たり前になってしまうのだろうか？

そんな事を考え、学校に向かう準備をする。

どれ、俺も行くかな。

　よっしゃ、今日も一日頑張ろう！

　ふと思う。いままでそんな事を思って家を出たことはない。

この変化はきっと姫川の影響だと思われる。

この先もきっと俺は変わっていくだろう。

　きっと成長できる。

俺は勢いよく玄関の扉を閉め駅に向かって歩き始めた。