88「朗らかな微笑み」

「クソがぁ！　どうなっとるんじゃコレはぁ！　儂かてアルトロアの勇者じゃぞ！」

「落ち着いてよく見ろ！　見えん動きではないぞ！」

　すでに数発は良いのを入れられたタロウ、目の周りにアザを拵えた顔をカシロウへと向けて言う。

「え？　貴様見えてるのか？」

「見える。動きは確かにかなり速いが、拳打の速度ならば先程の勇者乙の剣の方が速い」

「……ほぅ？」

　タロウ、大剣を背の鞘に納めて腕を組む。

　勇者『乙』とは恐らく勇者Bの事だろうと当たりをつけて、先程のカシロウと勇者Bの戦いを思い起こす。

　外から見ていたタロウにも、確かに速いがその動きも剣も見て取れた。

　しかし今、勇者Cの動きさえも目で追えない。

　カシロウは勇者BもCも見えると言うのに。

「……ははぁ、さては……こうか？」

　神力の刃を捻り出した要領で、なんだかよく分からない力を目に籠める。

　なんとなく、こんな感じかなと、勘で。

「よし、これで多分見えるじゃろ。さぁ来い」

「ふん、行くぞ小僧」

　拳を構えるタロウ、そして再び、その姿を見失った。

「見えんじゃないか――うわぁっ！」

　タロウの眼前、突如現れた勇者Cの拳、頭を抱え紙一重でタロウが避けた。

「む、上手く避けたな」

「？　なんで今のが避けられたんじゃ？」

　それからも何度か勇者Cが殴りつけ、何度か殴られ、何度か躱したタロウ。

　腫れた唇をプルリと震わせタロウが言う。

「貴様さては……、そんなに強くないな？」

「ふん、ボコボコにされていてよく言うな」

　実際タロウはボコボコである。

　ケーブよりも大きな体格の勇者C、それにボコボコにされる見た目十二歳のタロウ。

　警察機構にあたる人影(じんえい)が集団でやってくるレベルの案件である。

　しかし、凸凹の顔を不敵に歪ませたタロウが言う。

「もう見切った。もう当たらんぞ」

「生意気言うな！　クソガキが！」

　そしてまた、勇者Cが姿を消して襲い掛かる。

　が、タロウの眼前、振り下ろした拳を掻い潜り、タロウが勇者Cの腹へと拳を打ち付けた。

「ぐぶぅ！」

　苦悶の表情を浮かべながらも、勇者Cが高速でバックステップ。

　そしてそれを追うタロウ、一瞬見失ってはいるものの、勇者Cが床に足をつけ姿を現した所へと跳ぶ。

　そしてその勢いのままで拳を振り下ろし、勇者Cの顔面を殴りつけて床に叩きつけた。

「……ぷぅっ。どうじゃ、タロウスペシャルカウンターの威力は」

「……こ、このク、クソガキ――」

「儂は前世と合わせて六十歳！　決してガキではないし、さらにクソガキでもない！」

　そう言い切って、タロウは背に負った大剣を引き抜いた。

「お、おい、タロウ。何も斬らなくても良いんじゃないか？」

「いや、殺す。此奴は許さん」

　脳を揺らされた勇者C、頭を振って四つん這いからゆっくりと立ち上がる。

　そしてまた、両の拳を胸の前で握ってみせた。

「ちょんまげ、構うな。どちらかが死ぬまでやる、それで良いなクソガキ」

「よう言うた！　もし儂に勝てたら友達にしてやろう！」

　嬉々としてそう言ったタロウが、再び大剣を鞘に納め、革帯を解いて鞘ごとカシロウへと投げ渡した。

「持っとれ。この拳だけで息の根止めてやるわ」

　言うや否や、二人はただただ全力前進、互いに高速戦闘へ突入した。

『ねぇヤマオさん、僕って魔術の瞳越しじゃない？　全然目で追えないんだけどどうなってんの？　タロさん平気？』

『平気……と言えば平気ですね。どちらの拳もまだ当たってませんから」

　実はタロウ、勇者Cの動き自体は目で追えないが、拳の動きは目で追えるようになっていた。

　それはその身に宿す竜の神力、巧みとは言い難い扱いながらも、自らの能力強化を果たしたお陰。

　勇者Cの繰り出す拳を紙一重で避け、カウンター気味に放つタロウの拳もリーチが短くバックステップで避けられる。

　それを幾度も繰り返し――

「いい加減に届けぇ！　儂の拳ぃぃ！」

　――バギィッ！　と音を立てた勇者Cの腹。

「……あ、すまん。なんか出てしまったんじゃ」

　悶絶の表情と共に呻き声を上げた勇者Cが、その膝を折って蹲った。

「ぐふっ、げ、げはっ……！　届くはずはっ、無かった……！」

「……いや、ごめんな。わざとじゃないんじゃ……」

　左手で頭を掻いたタロウのその右手の先には、獣の手を象(かたど)ったような、『神力の拳』が形作られていた。

　およそ一尺半(≒45cm)、タロウのリーチが伸びていた。

「……そ、それは？」

「うーん、なんて言ったら良いのか……、まだ上手く使いこなせんのじゃか、儂の身に宿る神さんの力らしいんじゃ」

「……あぁ、なるほど。お前の宿(・)り(・)神(・)って事な。なら、それはお前の力だ」

　勇者Cの腹は三分の一程は抉られて、見るも無残な様相を呈していたが、勇者Cはそれを感じさせない素振りで、床に大の字に寝てこう言った。

「楽しかったなぁ……。なぁクソガキ？」

「おぅ、最後はアレじゃったが、楽しかったな！」

「またやれたらやろうな！」

　朗らかにそう言った勇者Cに向けて、眉を潜めたタロウが言う。

「……いやぁ、やりたいのはやまやまじゃが、その腹じゃ……残念じゃが無理じゃろなぁ……」

「やっぱそうかな……。まぁ良い、最後にお前とやれて良かったわ。チビのクセにやるもんだな」

「貴様も強かったぞ。ただな……、その靴？　それ無しでやりたかったぞ、儂は」

　大の字に横たわる勇者Cの、その両足のブーツを指差してタロウがそう言った。

「お、やっぱバレてたか。しかしこれなしじゃな……、お前の相手するのは難しかろうよ」

「決してそんな事はない。その靴のせいで貴様は負けたんじゃ。貴様の武が儂に負けた訳じゃない」

　常にない真顔で、しっかりとした声音でタロウがそう言った。

「………………やっぱ、ここじゃないどこかで出会いたかったな。ありがとよ――」

　そして少しの沈黙の後、唐突に現れた魔術陣。

「勇者乙の時と――同じ⁉︎」

「……ま、今度は靴じゃろうな」

　タロウの言葉通りに、勇者Cの両足にそれぞれ簡易転送術式が発動する。

　ブゥンと一鳴き、魔術陣が両足を包んで消えた。

「お、足は置いていったか。良かった良かった」

　息のない勇者Cを覗き込んだタロウ、その表情はカラリと明るい、朗らかな微笑みを湛(たた)えていた。