87「勇者C」
『なーにをまたニヤニヤ笑ってるのさ。ヤマオさんのそれ、ちょっと危ない感じだよ？』
「……え？ 私はまた笑ってましたか？」
『笑ってた笑ってた。こう口の端っこグッと上げてさ。ねぇタロさん？』
その姿も素振りも見えはしないのに、天狗が人差し指を使って自らの口角辺りを持ち上げて、見たでしょ？ とタロウに同意を求めた。
「確かに笑っとったのじゃ。しかしあれ程の死闘、無事に勝てたのだから笑いもするじゃろ」
タロウは胸を張って言う。
「奴を斬り伏せたならば、儂でも笑う」と。
『そういうもの？ んー、ま、そうかも知んないね』
そんなやり取りの中、唐突にバサリと羽を広げたトノが姿を現した。
『………………』
「ええ、その通り。トノのお陰でなんとか勝てました。ありがとうございます」
『トノなんて？』
いつも通りの言葉を天狗が投げる。
「儂のお陰のギリギリの勝ち、傲るでないぞ、と」
『ああ、そうだね。最後の一つ前のバックステップ、アレって『鷹の翼』ちょっと使ってたもんね』
「さすが天狗殿、お気づきでしたか」
勇者乙の高速の突き、あれを躱したのはカシロウだが、続く横薙ぎはカシロウだけで無傷で躱すのは難しかった。
それを察知したトノがカシロウの意思に関係なく、自らの神力をカシロウの脚に籠め、鋭さを上げた事によって事なきを得た、とそういう事らしい。
『………………』
「ですね。あの夜の訓練が効いているのか、以前より良く見えます」
『あ、鷹の目だね？ いい感じだったねー』
いつも通りに軽い天狗、それにタロウが反応する。
「いい感じに見切ってはいたがな、奴も同じくらい見切っとったではないか」
「それだ。私も思っていたのだ。鷹の目なしであれ程に見切られるとは、私の剣もまだまだ――」
唐突に、カッと魔術陣の発動を示す光が飛んだ。
「なんじゃ⁉︎ 気を付けろ！」
『……いや、大丈夫。簡易の転送術式みたいだね』
二つに分かれた勇者乙のすぐそば、ブゥンと音を立てて光る小ぶりな転送術式。
それが開いたのは、いつの間にか鞘に納まり転がっていた勇者乙のサーベルの真下、ゆっくりとサーベルを飲み込んで――
「あ、こら、待つんじゃ！」
――タロウの手から逃れる様にスイッとその姿を消した。
「ちぇっ！ あれはかなりの業物じゃったからネコババする気満々じゃったのに……！」
『…………ははぁ、なるほど。なんとなく分かってきたかも』
「何がどうなったんです？」
残念がるタロウ、何やら納得する天狗、首を捻るカシロウ。
三者三様である。
『うん、まだ内緒。外れてたらカッコ悪いし。さ、リオさんの治療ももう少し、ちゃっちゃと次行ってみよ』
● ● ●
二人と目玉は西端三階の部屋から望楼に登り、そこから屋上に出た。
屋上はフラットで、縁には三尺少しの立ち上がり、兵士が見張りに立つ事を前提とした作りである。
「どうやら誰もおらんらしいのじゃ」
「速やかに移動できて良いな」
『さぁとっとと行こ。中央の望楼から降りた所にクィントラさんの魔力反応だよ』
腰を落とし、砦外からの視線に気をつけながら駆ける二人。
「次もどうせクィなんとかじゃなくて、あんなのがいる訳じゃろ？」
『タロさん鋭い！ 多分ね、僕もそうだと思うんだ』
二人のやり取りに、カシロウは首を捻って疑問を投げた。
「何故です？ 次の魔力反応がクィントラの可能性もあるのでは？」
『もちろんあるよ。けどね――』
「そういうものなんじや」
そして砦中央の望楼、速やかに侵入を果たし三階に降りると、そこには胸の前で腕を組んだ大男が一人。
「確かにクィントラではない。そういうものなのか」
「そういうものじゃ。次は儂が行く、良いなカシロウ？」
階段を降り、前に進み出たタロウ。
「故あってこのヤマオ・カシロウに力を貸している。儂の名はタロウ、儂が相手をするのじゃ」
「子供の出る幕では無い、家に帰れ――と言いたいところだが、下では大暴れだったそうだな。何者か知らんが、お前のお陰でクィントラの思惑は大外れだ」
「ほう？ なら付いてきた甲斐があったというものじゃな」
そう返したタロウ、ヨウジロウより僅かに高い四尺六寸、その背に似つかわしく無い大剣を抜いて更に言う。
「先ほどのサーベル使いは勇者Bと名乗った。貴様は勇者Cと言ったところか？」
「勇者Bに勇者C……。そうだな、そんなところだ。俺の事は勇者Cと呼んでくれれば良い」
勇者Cを名乗った男、胸の前で両の拳を握って構えた。
「無手か？」
「バカには見えない剣でも握ってる様に見えるか？」
「裸の王様……、ここでない所で会いたかったな。そうであれば友達が増えたんじゃが」
「勇者Bと一緒にな。しかし、ま、こっちもそういう訳にもいかんのでな、ま、予定通りやろうや、同郷の子供よ」
そして勇者Cはその姿を消した――
「くおっ！」
ガインと音を立て、大剣の腹を盾にタロウが間一髪で拳を受けた。
「良く見た。次はどうだ？」
「良く見たじゃとぉっ⁉︎ バカにすな！」
タロウはそう言うが、本心は少し違った。
――全く見えとらんわい！
本当に偶々、消えた勇者Cの姿を追おうと大剣を動かした所に拳が当たっただけのこと。
タ、タ、タ、タ……と、周囲から地を蹴る音だけが聞こえ、その音を頼りにタロウが適当に大剣を振った直後、見事にその頬をぶん殴られて吹き飛ばされた。
「ぐぅっ」
なんとか体勢を立て直し、両足で地を滑ったタロウが呻いて言う。
「クソっ！ 全く見えん！」
闇雲に大剣を振ってみせるが、当然の如く当たらない。
尚も勇者Cが迫り殴る。
「クソがぁ！ どうなっとるんじゃコレはぁ！ 儂かてアルトロアの勇者じゃぞ！」
