118「対峙する二人」

　窓から飛び出したハコロクは、少しの逡巡を見せつつも、諦(あきら)めたように外壁伝いに王城南へと移動する。

「逃げてしもても良(え)えんやけど、矛先がな……。ま、しゃあないか……」

　ハコロクは誰に言うでもなく小さく呟いて、外壁を蹴って四間《≒7.2m》ほども離れた南門を跳び越えた。

　堀に架かる木造の橋へフワリと降り立って、覚悟した筈だったが、やはりその顔に少し後悔を滲ませた。

　――めちゃくそ怖いやんけ。

　堀の向こう側、眦(まなじり)を吊り上げて立つカシロウと目が合ってしまったから。

「……朝帰りでっか？　よろしいでんなぁ」

「……ハコロク殿はこんな早くにどちらへ？」

　どちらへもクソもあるかいや、という心の声は呑み込んで、ハコロクは無理にでも落ち着いた声音を意識して話した。

「そんな地獄みたいな殺気振り撒いといて何言うてまんのや。知ってるとは思うけど、ここは魔王城やで」

「心配せずとも良い。お主が出て来てくれたのでな、とりあえず城には今は用がない」

　――せやろと思(おも)てましたがな。

　暗澹たる心持ちながら、常の如く剽(ひょう)げて見せたハコロク。

「へぇ。ほならワイに用でっか？　なんかくれますのか？」

「くれてやる。ちょっと先が尖った物騒な物で良ければだが……」

　カシロウが腰の兼定(二尺二寸)に手を掛けたと、そこまで認識したハコロクが突然後ろへ飛び退いた。

「ふふん、振り下ろしてから飛び退いているぞ？」

　カシロウの言葉の言い終わり、はらりとハコロクの黒装束の前がはだけていた。

　眼前を通った剣を感じはしたが、ハコロクの目にそれは全く見えなかった。

「いきなり何しますのや。ワイの可愛(か)いらしい腹に用事ですかいや」

「まぁ実際のところそうなんだ」

「……は？」

　少し惚(とぼ)けた口調のカシロウだが、その身から噴き出す殺気は一つも衰えてはいない。

　ハコロクも必死に、カシロウの殺気を掻い潜り、少しでも和ませようと試みる。

「ワイの腹に！　そりゃまた変わった用事でんなぁ！」

　朗らかに、努めて明るくそう言ったが、場は全く和まなかった。

「――その腹、帯で付け締めればへこむんじゃないか？」

　ぞわり。

　ハコロクの背に冷たいものが這い登る。

　――ちっ。ハコミ姉やんか。昔のこと覚えてへんかて、そりゃ殺生やで。

　ほんの一瞬の、ハコロクの動揺を感じ取ったカシロウは、早々と先走って結論づけた。

「やはり……お主か――」

　そう小さく呟いたカシロウは二尺二寸を頭上に掲げ、ふくよかな腹を晒したままのハコロクへ瞬く間に接近し、その剣を振り下ろ――

　その時、ドォンという強烈な音が響き渡った。

　それは地響きをも引き起こし、さしものカシロウらの動きさえも止めさせた。

「今度ぁなんやぁ！？」

　そう言いつつもハコロクが、これ幸いとカシロウから距離を取るが、それを冷たく鋭い視線だけでカシロウが牽制し、そして音のした方、王城南門へと視線を遣った。

　見るも無残に弾け飛んだ南門の扉。

　その向こう側、小さな人影がボソリと呟いた。

「……やり過ぎたでござるよ……」

　そう言って姿を現したのは、肩を落としたヨウジロウ。

「……ヨウジロウはん？　何してはんのや？」

「いやそれが……門の開き方が分からなかったでござるから……、力一杯叩いたらこんな事に……」

　かなり微妙な空気の流れる中、ヨウジロウは姿勢を正し、改め直して門を潜って言った。

「父上、朝帰りはともかく――母上はカンカンでござったが――、王城にてのその殺気……、あまりにも不届きでござらんか！？」

「帰ったらユーコーには謝ろう。しかし、これはお前には関係ない。帰って寝ろ」

　父と子の視線が絡み合う。

　腹を晒したハコロクだけが、傍(わき)で佇みあうあうと所在なさげに視線を彷徨わせた。

「ハコロク殿はな……、リストル様暗殺の実行犯である可能性が高い。いや、まず間違いなくそうだ」

「――――！」

　さすがにこの言葉には驚いたらしいヨウジロウ、カシロウを見詰めていた視線をハコロクへと遣ると、ハコロクはぶんぶんとその手を顔前で振っていた。

「退けヨウジロウ、お前に見せたくない。私はハコロク殿を斬る。斬らねばならん」

「………………」

「ヨウジロウ！　言う事を聞け！」

「聞かんでござる！」

　父の叫びに対し、ヨウジロウも負けじと叫んだ。

　僅かに驚いたカシロウの顔を見遣り、そしてヨウジロウはゆっくりと歩を進め、カシロウとハコロクの間に割って入って立った。

「父上！　それがしは父上を止めるでござる！」

「……な、何を……、此奴(こやつ)はリストル様を――」

「仮にもしそうでも！　父上がハコロク殿を斬る必要は無いでござる！」

　より一層あうあうとするハコロクを尻目に、バチバチと火花が見えるかの様に睨み合い絡み合う親子の視線が、不意に弾けたかの様に凪いだ。

　ハコロクに対して向けていた、冷たく鋭い目に戻ったカシロウが言う。

「派手にやってくれたせいで時がない。邪魔するというのであれば、お前とて容赦はせん」

　カシロウは右手に持った兼定(二尺二寸)をだらりとぶら下げて、いつもと同じ、必殺の構えを取った。

　この時、ハコロクの思考はこうだ。

　――なんやこの地獄の親子喧嘩は。

　ハコロクははっきり言って、ここに、最終的にはカシロウに斬られる為に居る。

　それはリストルを暗殺したのが自分であるから、と言う訳では決して無い。

　ただとにかく、ビスツグにその累が及ばぬようにという考えが全てだった。

　なのに事ここに来て、始まってしまいそうなスケールの大きな親子喧嘩。

　これで万が一死人でも出ようなものなら、さらにややこしくなるのは必然。

　だからハコロクなりに止めてみた。

「……あの、お二人さん？　ワイの為に喧嘩せんかて良いんやで？」

「次は貴様だ、黙っておれ」

「ハコロクさん、黙って下がってるでござるよ」

　二人に揃って黙れと言われたハコロクは、大人しく口を噤(つぐ)んで後退り、扉の吹き飛んだ南門の辺りに三角座りで待機した。

　そして、二尺二寸を抜いて立つカシロウに対し、ヨウジロウは鞘ごと二尺を引き抜いてハコロクへと投げ渡す。

「どういうつもりだ？」

「それがしは父上を止めてみせるでござるが、父上を斬らんでござる」

「……ふん、舐められたものだ。怪我する前に帰って寝ろ」

　橋の中央、対峙する二人の距離が縮まっていった。