113「ハコミ姉やん」

「……ハ、ハコミ姉やん――！？」

　そう口走ったハコロクは固まっていたが、皆の視線を感じて口を噤(つぐ)んだ。

「……ハコロク？　『ハコミネエヤン』とは何だ？」

「へ？　ワイそんなん言うてまへんで？」

　ビスツグの問いにしらばっくれるハコロクを、この場の誰もが認めなかった。

　さらに視線に晒されたハコロクは諦めて口を開いた。

「……ワイ、実は兄弟が多くってな。二十年程も前の昔やけど、姉やんが一人おらんなったんや」

　皆の視線が今度はオーヤに向いた。

「その姉やんになんとなく面影が似てたんや……。でも、まぁさすがにそんな事ないやろ」

「……ごめんなさい。私には私がその『ハコミネエヤン』かどうかさえ分からないの」

　オーヤ嬢が自らのこれまでを簡単に説明した。

　拐(かどわ)かされ売り飛ばされたこと、天狗に助けられて天狗の里へ連れてこられたこと、そしてそれより前の記憶がないことを。

　そして結局のところは誰にも分からなかった。

　ハコロクを見たオーヤが、突然記憶を蘇らせるでもない限り、それは判明しないのだから。

「……気にせんといてや。さすがにそないな偶然ないですやろ」

　オーヤ嬢＝ハコミ姉やん説についてはそれでもうお蔵入り、一応は天狗に聞いてみるとオーヤが言うが、オーヤの話を聞く限りは天狗にさえ分からなそうだった。

　そして忍術について。

　結果は全く捗々(はかばか)しいものではなかった。

　ハコロクの回答もほとんどオーヤと変わらなかったのである。

「すんませんなヤマオはん。ワイも転生者の親父から習った忍術しか知りまへんのや」

　ハコロクは傍目に見てもすまなそうにそう言って続けた。

「せやからオーヤはんの忍術が柿渋に似てるっちゅうのも、この忍術しかこの世界にはなくて、ウチの親父の教えを受けた誰かに習(なろ)うただけとちゃうやろか」

「そう、ですか……」

　落胆するカシロウとは裏腹に、ハコロクとビスツグは心の中でホッと一息ついてた。

　リストルの死の真相には、どうやってもカシロウに辿り着かせる訳にはいかない。

「……もし、もしもですよ？」

　諦めのつかないカシロウは食い下がる。

「もしオーヤ嬢がその、『ハコミ姉やん』だとしたらどうでしょう？」

「どうもこうもない。ワイにとっては嬉しい話やけど、ただそれだけや。逃げた柿渋に繋がる事はないやろ」

　ビスツグも内心ハラハラとそのやり取りを見詰めているが、ハコロクはさらにハラハラしていた。

　ビスツグにとっては、リストル暗殺の実行犯がハコロクであること、故意ではないとは言えそれを示唆したのが自らであること、それが露見しない事が重要である。

　しかし、ハコロクにとっては、柿渋＝ハコロクである事をも誰にも知られてはならない。

　天狗はただ一人それを知っているが、ビスツグさえもそれは知らない。

　カシロウに対しては、失敗に終わったビスツグ暗殺も、成功したリストル暗殺も、行方の知れぬ柿渋装束の男に全て引(ひ)っ被(かぶ)さねばならない。

　ビスツグに対しては、『柿渋がリストル暗殺を果たしたように見せ掛けた』としてはいるが、当然、柿渋＝ハコロクを隠さねはならない。

　普段のハコロクならば、こんな綱渡りのようなややこしい事に首を突っ込む事はない。

　さらりと行方を晦まして、どこか他国へ逃れるのが常。

　しかし依頼人(クィントラ)の目から逃れる為にビスツグ護衛を始めた筈が、今ではすっかりこの仕事にやりがいを覚えていた。

　何故だか魔王ビスツグは己れに懐き、共に護衛の任に就くウノら天影(てんえい)の者からも確かな信頼を得た。

　ハコロク自身も不思議だが、それらに愛着が湧いているよう。

　いつの間にかハコロクは、無意識に己れを魔属と任じているらしい。

　だから絶対に露見する訳にはいかない。

「まぁ諦めなはれ。柿渋も忍術を使う言うたかて、それから辿るんは、ワイには難しいと思うで」

「…………分かりました。お時間とらせて申し訳なかった」

「……父上……」

　カシロウはオーヤにも、すまなかったね、と一つ言葉を掛け、肩を落として魔王の間を後にした。

　オーヤもビスツグへ向けてがばりと頭を下げて、カシロウの後を追うように退出した。

　ふぅ、と誰にも分からぬ程度の吐息を漏らしたハコロクとビスツグ。

「本当になんともならんでござるか？」

「お父ちゃんに似てヨウジロウはんも諦めの悪いこっちゃ」

「けど――」

「もし仮にや。その柿渋がやで、ワイと同じ忍術を使う奴やったとして」

　ハコロクは一つ指を立てて言う。

「さらにワイの知ってる奴やったとしようや」

　二つ目の指も立てて続ける。

「だからってワイにそいつの行方が分かると思うのん？」

　立てた二本の指をくるくる回してパッと掌を開いて見せた。

　――勿論分かるんやけど。それワイやから。

　とは口が裂けても言えないハコロク。

「……それもそうでござるか……」

　とりあえずは皆を納得させる事に成功したハコロクは、一つ肩の荷を下ろしたが――

――ピンときてもうた。ありゃ間違いなくハコミ姉やんや。ややこし事にならんとええけど……。

　また一つ肩の荷を増やしていた。

●　●　●

　カシロウは王城の自室に戻らずに、門を出て特に当てもなく歩いていた。

「ヤマオさま！」

　それを町娘スタイルのオーヤが可憐に駆けて呼ぶ。

「…………あぁ、オーヤさんか。悪かったね、わざわざ来てもらったのに」

　見るからに暗い表情のカシロウへ、オーヤが務めて明るく言う。

「これから天狗さまの所へ参りませんか？　やはり何か相談するならあの方を置いて他にありませんわ」

　確かにそれは間違いないなと、カシロウも首肯する。

　あの『軽さ』でもって、時にひどい肩透かしを喰らいもするが、相談相手として最高の相手であるのは間違いないだろう。

「あらヤマオさまにオーヤちゃん。ごめんなさいね、あの人ったら急な用事で二、三日戻らないらしいのよ」

　訪れた二人に「お宿エアラ」の女将、エアラ・カワキーヌがそう言って謝った。