第54話

　故郷の草原に降り立った将軍は、感慨に耽る。

「……私は、きっと彼らの勝手な都合で

　動かされているに過ぎない。

　だが、とにかく「あの土地」で

　我らの犠牲が減るならば、惜しくはないさ」と

　力なく呟き、草原の遠くへ、視線を送る。

　……目的地は、わかっている様だった。

　彼の胸中には、沖縄で犠牲になった士官たちの顔が去来する。

　様々な年齢の彼らが、まるで消耗品のように

　損失していく光景は、彼にとって目に余る惨劇で、日常だった。

　中には10分と保たず、あっという間に銃弾に倒れる事もあった。

　作戦地の沖縄でドイツの降伏や、本国ルーズベルト大統領の死去が、

　彼を通り過ぎていった。

　……あの日攻撃を受けることさえ無ければ、

　輝かしい戦勝国の凱旋将軍として彼の名は戦史に遺ったはず、

　だったのだ。

　◇

　歩を進める彼は、やがて草原から森へ入る。

　森林特有なオゾンの香りと鳥の囀りが、彼を出迎えた。

「殿下、どうかケンタッキーの土地神について、

　教えてはくれないか。

　私自身の信仰とはおそらく掛け離れているから、

　何か取り付く島があれば、いいんだが……」

「閣下、ケンタッキーの土地神は、

　……名前は「黄金の虹」と言って、だいぶ厳しい方らしいわ。

　ここの精霊達はこの土地の恩恵(グレイス)を司る彼に、

　大いなる敬意を持って接しているようよ……」と

　再び姿を現した彼女は、珍しく心配している。

　彼女の言葉に、

　「……姿を顕わしてくれるなら、

　ジェネラルウシジマよりは厳しくないさ」と彼は薄く笑う。

　やがて2人が森の奥に小さな滝を見つけると、森から鳥たちの気配が消えた。

「……彼の在(お)わす場所についたわ。

　機嫌が良いと、良いのだけれど」

　周囲は静粛に包まれている。

　滝の音以外は何も聞こえない、静かな場所だ。

　滝の方向を向き、低いよく通る声で、叫ぶ。

「……黄金の虹よ、どうか願いを聞き届け給え。

　……尊き御姿を、お示し給え」

　一瞬、沈黙が支配する。

　が、滝壺からヒタヒタと彼の方へ、水の塊が這い寄ってくる。

「呼んだのは其方か。……何が望みか」

　水塊が静かに、彼の心へ問いかける。将軍は彼の方へ屈む。

「黄金の虹さま、私は信仰は違えど、この土地で産まれた者です。

　縁あってこの星の裏側からやって来ました。

　望みは、どうか貴方の加護を、遠いその国へ分けてはくれませんか？

　遠くない未来、この土地で育った若者たちも、犠牲になります。

　……私はそれを防ぎたい」

　しばらく沈黙が続いたが、やがて返事が返ってきた。

「……土地の恩恵は、彼の地にも授けてやろう。

　ただそちらの娘御も言ったように、もうすぐ私の命運が尽きる。

　それでも構わないか？」

「協力に感謝する。……神は早い決着をお望みか。……努力する」

　やがて気配が消えた。滝の音だけが、辺りにこだまする。

　彼はフミアガリに向かってそっと言う。

「では帰ろうか。……第2の故郷へ」

　【次のお話は……】

　　……将軍がケンタッキーへ里帰り(嫁かよ)している間の、

　　琉球での出来事。

　【「旅の場所」ケンタッキー州　ハート郡　マンフォードビル】

　第52話　「黄金の虹」　了

　▼三巻カラーイメージPOP▼

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