第53話

　戦闘機は、ハワイを超え、サンフランシスコ沿岸へ差し掛かる。

　まだこの時代は、彼らのフロンティアの終着点だ。森と草原が広がっていた。

　この広い地域は、先住民たちが自由を謳歌している。

　戦闘機の名前は、「フミアガリ王女殿下」の英名で

　「The Fighter of Princess Fumiagari」と２人は名付けた。

　彼女の生前における不幸な経緯を聞いた彼が、せめて空の上では自由に

　駆け回る事ができるように願った名前だ。

　「……幸せな家庭か。身分を問わず、いつの時代も手に入れるのは、難しいなぁ」と

　将軍はため息をつく。

　「お優しい閣下。フフ。生身の頃に、もしも夫が貴方の様な方でしたら、

　もう少しだけ楽しかったかもしれないですわ」彼女も機嫌が良い。

　「これでも子を持つ親なんだ。娘の幸せを願わない父親なんて……すまない」

　彼は急に彼女から碧眼の瞳を伏せる。

　「いいえ。きっと私の父も、彼なりに少しは考えてくれたかもしれないわ。

　……戦国の世の倣いですもの。祖父も娘であった母を、

　父の元へ送り出す時と、きっと同じ……」

　彼女の声は淀みなく明るい。

◇

　やがて機影は目的地上空に差し掛かる。

　ここは北アメリカ大陸の中で、特に豊かな地域……

　フロンティアラインは東に遥か遠く、この地が入植者たちに

　「ケンタッキー」と呼ばれるまで、まだ少し時間が必要だった。

　この大陸に住む多くの先住民ネイティブ・アメリカンは、

　土地と精霊を敬虔に扱う土地柄……

　彼はフミアガリに頼まれて、琉球ではまだ確かめていない存在、

　所謂「ケンタッキーの土地神」の加護を得ようとはるばるやってきたのだ。

　目的地にたどり着いた彼女は静かに笑う。将軍も満足気だ。

　「まだ、この土地は近代文明に穢されてはいないわ。

　私達は例外としてだけれど。

　精霊達は、異郷である私達の訪れをとても喜んでいるようね。

　琉球もそうだけど、やがて神たちのグレイスは多くの人々に届かなくなるの」

　彼女はスムーズな垂直着陸態勢に入りながら、残念そうに呟く。

　「殿下。信仰が残れば、神々や殿下は生き延びる事は出来ないか？」

　「いいえ。わかりやすく言えば、夢でほんの少しだけ、経験したの。

　別の場所で。貴方たちの息遣いが聞こえない処よ……

　信仰が残っていたからこそ書物に閉じ込められ、身体に力が入らなくて

　生身の頃よりも、もっと動けない状態になったの。……辛かったわ」

　「だからこそ、閣下の故郷にいる土地神さまの加護も必要なの。

　琉球にいる私達だけでは、……足りない。どうか繰り替えされる惨劇から、

　私達のいとけない民草を救って欲しい。バックナー米陸軍中将閣下」

　フミアガリは酷く真剣な口調で彼に嘆願する。

　「琉球にケンタッキーの加護を付加させる……か。

　まぁ、出来る事をしてみるさ」

　彼は不思議な表情でぶっきらぼうな返事を返す。

　しばらくして着陸がすでに完了した戦闘機の、丈夫なガラスでできた

　コクピットハッチが開いた。

　太陽は中天を指してあたり一面が草原になっている、平場に着いたようだ。

　少し遠くに、森が見える。

◇

　「……帰ったら、うちの家族とバーベキューパーティー、したかったな……」

　座席でヘルメットを外し、機体から降り立った彼は呟く。

　「バーベキュー？」フミアガリは不思議そうに訪ねる。

　「あぁ、私が生きている頃に流行った、鉄板に牛や豚、羊の肉を焼いて

　供する料理なんだ。パーティで長い時間焼くのは大変だから、

　家族で交代しながら焼くんだよ。アラスカの招集に行く前には、

　息子たちも結構上手く焼けるように……」

　彼は泣いていた。愛おしい家族の居ない故郷に戻ったところで、

　何も無い草原が広がって居たからだ。頭では分かっていたつもりだったが……

　草原を優しい風が吹いて行く。

　「閣下……」

　「すまない……少し１人にしてくれるか？」

　沈黙したまま、彼女の気配は消える。

　実りの秋は、ケンタッキーからすでに去ろうとしていた。

　　【次のお話は……】

　　　将軍、目的を遂行す。

　　【「旅の場所」カリフォルニア州　サンフランシスコ→

　　　　ケンタッキー州　ハート郡　マンフォードビル】

　　　第53話　父と子と精霊と……　了

　　　▼三巻カラーイメージPOP▼

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