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第50話

　キヨマサの前から部屋に下がったあと、タエの目の前に、酔い潰れた

　ユウノシンが転がっていた。

　旅の空、彼はなんとか成年に達してはいるものの、酒への弱さはまだ

　克服できていない。彼はキヨマサの小姓に酒を勧められていた。

　気力で何とかここまで歩いてきたのだろう。

　タエは仕方なくユウノシンの着物を少しだけ緩め、彼の肩を担いで

　用意された寝床へ誘導する。眠っているユウノシンは

　「先生、僕も……何か弾ける様になりたい…なぁ……」と何やらゴニョついている。

　どうやらユウノシンは、タエではなくて、ウシに担がれていると

　勘違いしている様だ。夢うつつに

　「先生、すみません〜☆」と

　嬉しそうに絡んで来た時は、彼女は体を硬くして動けなくなった。

　その場の弾みでタエは寝床に組み伏せられる形になったが、

　意外と重たさのある彼から逃げられない。観念した形で、ため息をついて

　彼の頭をそっと撫でる。やがて穏やかな２人の寝息が、聞こえて来た。

◇

　早い朝方、タエが目を覚ますと、困惑気味な表情をしているユウノシンが

　目の前にいた。彼は血相を変えて、

　「やんごとなきクロダの姫に、ご無礼つかまつりました。この……」

　「私だと思って、無礼を働いた訳ではありますまい。

　……良く眠れましたか？」と言葉を遮る様に言葉をかけた。

　「良いのです。久々に誰かと良く眠れたのですから。

　……兄様たちを思い出しました。ありがとう」と続ける。

　ユウノシンは申し訳なさそうに、言いたい言葉を飲み下していた。

　何事もなかったとはいえ、姫君を押し倒した狼藉は、どのように

　許されるべきか、彼には考えがつかなかったのだ。

　「私の事が気になるのですか？……傷物には全くなっていません。

　ユウノシン様は、考えが硬くなってらっしゃる。

　兄弟のままごとと、同じ事ですのに」と彼に笑顔を向ける。儚い笑顔だ。

　ユウノシンは、思わず彼女の笑顔に撃ち抜かれてしまう。

　彼は、ゴクリと息を呑む。しかし次の瞬間には、その意識を切り捨てた。

　(貧しいサツマの国がこれから富めるようになるか、

　先生の後ろについて見極めようと覚悟を決めたのだ。

　女性の色香になど……構っている暇はない)

　ユウノシンは事務的な対応でタエに応対し、やがてキヨマサの小姓が、

　彼らの元を訪れた。ウシはいつ部屋へ帰ったのかわからないが、

　隣室の床でまだ起きてこない。

　……昨日の琵琶演奏)は、それだけ凄まじいものだったようだ。

◇

　昼近くになって、ジュウアンが部屋を訪れた。城詰の僧侶と旅程と

　装備の準備をしており、宿になる寺へ通達を早馬で送っているといった。

　「どんなに遅くても明日の昼過ぎには、支度ができるようです。

　セイショウコウ様のご威光があればこそですね。

　……本日は皆様、のんびりしていてくだされ」

　彼は微笑んで「では、これから仏事がありますので、失礼致します」と

　言い、また颯爽と居なくなった。

　昼過ぎ、やっと起きたウシが支度を済ませてユウノシンが用意した

　玉子粥を啜っている。ユウノシンとタエは、動きがだいぶ緩慢になっている

　彼を気づかい、様子を見ていた。

　「……昨日は調子に乗りすぎたな。２人とも申し訳ない」と

　彼はとても済まなさそうに言う。

　「琵琶の手習いは、武家にも歓迎される嗜みです。兄様も平家物語を良く

　お弾きになりました」とタエが彼の言葉を繋ぐ。

　「ではクロダ家でも演奏の機会があるのだな。調子を整えておかねば」と

　彼はタエを見て自嘲気味に笑う。

　ウシの様子を見にきたキヨマサが部屋を訪れ、彼はウシのように

　目立つ疲労はせず、けろりとしている。

　「……昨日は夜半まで愉しんでしまったからの。詫びと言っては何だが、

　自慢の馬や城を皆に披露したい。ウシ殿、よろしいか？」

　ウシがユウノシンとタエを見ると、楽しそうにうなづいたので、

　彼はキヨマサの誘いに乗ることにした。

◇

　……クマモト城は規模の大きな城郭ではあったが、

　ウシの様子を慮ったキヨマサの案内は、実にスマートなものであった。

　厩での名馬・帝釈栗毛の美々しい姿と、偉丈夫なキヨマサの

　彼への入れ込みぶりは、ウシ達の目を楽しませた。

　また、クマモト城の表部分の大広間や、通りがけにあった、

　たくさんの家臣団の詰める役所、そして休憩がてらに即席に作られた

　茶席へ案内される。

　「簡単なまんじゅうだが、口に合うといいな」と

　茶席の主人となったキヨマサは３人を見てニコニコしている。

　茶菓子は小豆豆を使った小さな饅頭で、動き回って疲れた彼らに優しい

　甘みを与えていた。

　キヨマサは城の案内の最後に、彼らを天守閣の最上階を案内することにした。

　「普段はここには人を入れる事はしないな。ここはとっておきの場所なんでな」と

　キヨマサも明るい表情で言う。ここからの眺望は、広くヒゴの国を見ることができた。

　高い場所に来て普通の反応をする２人とは異なり、ウシが窓辺から

　眺めを見ながら声を殺して泣いている。

　キヨマサは不思議がって涙を拭いている彼に声をかけたが、

　彼の考えを読み取ることまではできなかった。

◇

　翌日、通常通り、夜明け前に起きたウシは、木刀を握り庭で素振りをしている。

　調子も戻って来たようだ。日が昇ってジュウアンから予定通り、

　今日の昼過ぎにクマモト城から出立できると報せもあった。

　この日からタエの服装は、尼姿から騎馬に向いた和装の袴姿になり、

　ユウノシンはタエの髪の長さを見て驚く。

　彼女は普通の尼僧のように、剃髪をしていなかったからだ。

　彼は、困惑気味な表情でタエを見るが、彼女は平然と答える。

　「尼僧の格好は、サツマへ向かう際に男衆から、襲われる割合を

　限りなく減らすための変装です」

　やがてジュウアンも旅支度でやってきた。やっと全員揃い、

　大広間でキヨマサと城に暇乞いを告げる。

　旅の支度が整った馬にそれぞれ騎乗し、彼らはクマモト城を後にした。

　天守閣の上階から静かに見送るキヨマサは、寂しそうに笑っている。

　　【次のお話は……】

　　　残念なクロダのお兄さん登場。

　　【「旅の場所」熊本市　熊本城跡】

　　　第50話　遺る者、去りゆく者　了

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