両巨頭が手を組んだ！

●２１　両巨頭が手を組んだ！

　おれの生前の世界線のこと――。

　パラオのペリリュー島には、鎮魂の碑文がこう刻まれている。

「「「

諸国から訪れる旅人たちよ、

この島を守るために

日本軍人がいかに勇敢な愛国心をもって戦い、

そして玉砕したかを伝えられよ

」」」

　これを贈ったのは、チェスター・ニミッツ。

　アメリカ太平洋艦隊司令長官、兼太平洋戦域最高司令官の、ニミッツ提督、その人である。

　若い時から海軍ひとすじ、兵学校を出て、さまざまな軍用船勤務のあと、艦長、潜水戦隊司令、真珠湾の潜水艦基地建設主任などを歴任し、合衆国艦隊先任参謀などを経て、開戦後、海軍長官フランク・ノックスからの要請で、キンメルの後釜として太平洋艦隊司令長官に就任した。

　来日経験もあり、大日本帝国の東郷平八郎に心酔、その弟子を自称して憚らないほどの、日本海軍びいきだったのは、有名な話だ……。

　真珠湾基地にある太平洋艦隊司令室で、ニミッツは暗号解読班のエドウィン・レイトン中佐から、日本の暗号について、報告を受けていた。

　１８８５年生まれの彼は、この二月に五十七歳になったばかり。若いころは、妻のキャサリンがひとめぼれしたというほど、知的で端正な顔立ちで、スタイルもよかったが、年を経てからは、皺が深くなり、軍人としての苦労を物語るようになってきた。

「すると、日本の暗号形式は以前のままだというのかい？」

　目の前のレイトンは、およそ軍人らしくない、数学の先生のような黒ぶち眼鏡を指先で押しあげる。白いワイシャツを腕まくりした姿で、その太った体躯を、ソファーに窮屈そうに埋（うず）めていた。

「そ、そうなんです！」

　レイトンはなんどもうなずく。言葉をつっかえつっかえ話す癖が、彼にはあった。

「たしかに真珠湾攻撃の前後で、日本の暗号は二回変更されました。一度はアタックの直前、それからその一か月後、で、で、でもこの文章の解析グラフを見てください、実はそれほど変わってない気が、す、するんです」

「それで、解読はできそうなのか」

「ま、まだ、わ、わかりませんが……」

「それじゃ困るよレイトン君」

　ニミッツは人懐こい笑顔になった。

「マスコミがうるさくてね。私は仲間うちへのジョークは得意でも、彼らの対応は苦手だ。早くまっとうな戦果をあげたくてたまらん」

「わ、わかって、おります」

　おいおい、そう簡単にしょげるんじゃないよ……。

　ニミッツは心の中で苦笑する。

　どうも、この男は気が弱い。気分が乗ってるときは、すごくいい仕事をするんだが……。

「それにしても、情報参謀ってのは、たいしたもんだな」

　ペーパーを見ながら、ニミッツはソファーの背もたれに寄りかかった。

「こんなのでそれがわかるとはね。私はドイツ系移民の子で、先祖は貴族だったらしいが、放蕩の祖先がいて一文無しになった。祖父がやり手でフレデリックスバーグで宿屋を開業したものの、オヤジが早く他界してね」

「……は、はあ」

「家業を継ぐためもあって、母が再婚したもんだから、私は独立するしかなかった。それが海軍兵学校だったんだ。おかげで、勉強するヒマがなく、数学なんていまだに三角関数もわからない」

「ご、ご、ご冗談を。わ、私も兵学校出ですよ。ただ、いい部下がいるだけで……」

「冗談じゃないさ。海軍の学校じゃ、こんなこと誰も教えてくれなかったよ」

「か、海軍大学校では講演までされて、お、お、おられます」

「ああそうだった」

　ニミッツは快活そうに膝を叩いた。

「テーマはたしか……潜水艦の攻撃作戦とその防御、だったかな？ それでも三角関数はよくわからん」

　あっはっは、と笑うと、レイトンも少しつられて笑った。

「さ、レイトン教授、よろしくたのむよ」

「わ、わかりました！」

　レイトンは教授と呼ばれてすっかり気分を良くしたらしい。

　巨体を浮かせて帰っていった。

「長官」

「なんだい？」

　副官のアーサー・ラマー大尉を振りかえる。

「……お越しになりました」

「ん、わかった」

　お互い、誰かは言わなくともわかっている。

　さて、次はやっかいだぞ……。

「では、二階の作戦会議室にお通しを」

「かしこまりました」

　ラマーが接遇のために去っていく。

　まさか、五歳も年上の、ダグラス・マッカーサーを、この雑然として職員も大勢いる、艦隊司令室で出迎えるわけにもゆくまい。

　ニミッツは鏡を見て、制服のボタンをかける。

　スタンドプレイが好きなマッカーサーを、ニミッツは好きではなかった。マッカーサーもまた、フランクで冗談好きな自分が嫌いだろう、とニミッツは思っていた。

　司令室を出て、ひとつ下の階の作戦会議室に向かう。

　扉の前では、すでに副官のラマー大尉が待っていた。

「マッカーサー長官はとなりの部屋でお待ちです。どうぞ中に」

　いぶかりながら、ラマーに開けてもらったドアをくぐる。

「後から来られるそうで……」

　うっすらとラマーが口をゆがめる。その仕草で、どちらが先に入って相手を待つべきか、というプライドの問題だと知った。実にくだらないが、いかにもマッカーサーらしい。

「では、先にお待ちするよ」

「すぐにお連れします」

　ラマーが出ていき、二分もしないうちにノックの音がした。

　ニミッツは立ち上がり、副官が開けた扉を、マッカーサーがいつもの難しい顔で入ってくるのを迎える。

「ようこそ閣下、お待ちしていました」

「うむ、君とはワシントン以来だな」

　握手を交わす。二人は白いクロスがかけられているテーブルをはさんで坐った。

　ラマーとマッカーサーの副官ジョン・Ｄ・マクルリーも、それぞれの側にやや控えて着席する。ニミッツは仏頂面の先輩に、飲み物をお持ちするようにと言い、彼が秘書室への電話に立つのを見て、ようやく口を開いた。

「大変な目にあわれましたね」

　マッカーサーは肩をすくめる。

「不覚にも虜囚となったが、君のところの海兵隊員に助けられたよ。あれは鍛え抜かれたいい兵士だ」

「キング合衆国艦隊司令長官から連絡があり驚きました。作戦の立案も私が行いました」

「助かった。礼を言う。それにしても、よく私の居場所がわかったものだ」

「トラック泊地はかならず彼らが通る場所ですから、見当するのは簡単でしたよ。あとは現地人諜報員と、現場での彼らの働きです」

「いや、君のおかげだよ。あの二人にもシルバースターを推薦しておいた。彼らには十分その価値がある」

「ありがとうございます」

　おや、とニミッツは思った。

　たしかに尊大さは以前のままだが、このマッカーサーにはどこか達観したような柔和さがある。捕虜の経験が、彼を変えたのだろうか？

「今日はその件で？」

「いや、そうではない。実は大統領からフィリピン、オーストラリアなどの、南西太平洋地域を任すと言われた。今後は君とも連携せねばならんから、ワシントンに行く前に、一度会っておきたかったのだ」

「閣下の御就任は聞いています。……ですが、ワシントンにはなぜ行かれるのですか？まさか就任式をするとでも？」

「こういう非常時だから就任式は遠慮しておく。だが、どうしてもワシントンに確かめねばならんことができたのだ。実は、トラック島にナグモがやってきた」

「ナグモとお会いになったのですか？！」

　思わず声が大きくなる。

「うむ、不思議な男だった。君は来日の際に会った東郷平八郎を尊敬し、師とも仰いでいるそうだが、たしかに日本人は時に怪物を輩出するようだ」

「それほど、ですか」

「たとえるなら、まるでこの世の人間ではないような、実に変わった男だった。で、そのナグモから、日本が原子爆弾を開発しているという話を聞いたのだ」

「原子……爆弾？」

「君が知らないのも無理はない。私も知らなかった。とにかく理論物理学の原理を利用した特殊な爆弾で、一発で都市を破壊してしまうほどの恐ろしい威力なのだそうだ。知りたければアインシュタインに聞けと、ナグモに言われたよ」

「……」

「だから君にも言っておきたかったのだ。もしかすると、この戦争は時間を稼いではいられないかもしれない」

「それがアメリカに使われるからですか？」

「うむ、高高度爆撃機のフガクでな」

「とても信じられませんね」

　ニミッツは肩をすくめる。

　ちょうど、ノックの音がして、飲み物が運ばれてきた。

「ありがとうローラ」

　ブロンドの秘書に軽く礼を言う。

　ローラが出ていくと、ふたたびマッカーサーが口を開く。

「それから、今後のわが合衆国海軍の作戦についてだが、日本の弱点は通商破壊だ。なにがあっても、ウラニウムや鉄を日本に運ばせたくない。そのために今われわれが出来ることは、ひとつ」

　マッカーサーが作戦のことを自分に相談するのは意外だ。

　彼はすべてを自分が決め、誰かに意見を求めたりはしないタイプだというのに。

「……潜水艦ですか？」

「そうだ。空母や巡洋艦はナグモに沈められてしまった。むろん、あらゆる手段で新たな建造はハイピッチで進められてはいるが、今すぐというわけにはいかん。しかし潜水艦は数十艦以上が健在だ」

「おっしゃる通りです。私もそう考えていました」

　フィリピンから台湾にかける空襲戦略がマッカーサーの一貫した主張だったはず。よくぞここまで信念を転換したものだ、と感心する。

「はからずも、われわれの意見は一致したようだニミッツ君、キミは潜水艦のスペシャリストで作戦、運用、メンテナンス全てに通じている。ついては、ぜひ艦隊編成をたのみたい。それをわれわれで機動運用し、あのナグモに一泡吹かせてやろうではないか」