おれ氏、覚醒する

●１０　おれ氏、覚醒する

「また雷跡（らいせき）です！」

　見張員が叫ぶ。おれは窓から海面を見る。

　こちらの右舷にむかって、何本もの敵の雷跡が迫っていた。

　まだ距離があるのか、それぞれ三十メートル以上の間隔がありそうだ。

「おれがやる！」

　ああっ？！

　おれなに言っちゃってんの？！

　同じく窓を必死の形相で見ていた勝見が、ふりかえる。

「お願いします！」

　えええ？マジかよ！

　おれは四方がよく見えるように艦橋の中央に立つ。

　左手で計器机の角を持ち、しっかり両足をふんばった。

「行くぞ操舵長！」

「はいっ！」

　航海長もコンパスを握りしめている。

「前進全速、取舵いっぱあい！」

　おれは敵水雷の進路を読み、間隙を縫うように航行指示をする。

　エンジンが高鳴り、艦がゆっくりと右に傾く。

「面舵（おもうかあじ）！半速」

　ふっと浮く感じがあり、今度は左にＧがかかる。

　時速四十ノットもある水雷を避けるのは並大抵じゃないが、おれならやれるという、奇妙な自信があった。

　艦がまっすぐになったタイミングで、また令を出す。

「前進全速」

「水雷来ます！」

「取舵（とおりかあじ）」

　遠心力が右に左にかかり、身体をささえるのがつらい。

「回避～～～～っ」

　必死の回避航行が続いた。

　三度目の水雷を、またギリギリですり抜ける。

「神業だ……」

　誰かのつぶやく声がする。

　一瞬ほっとするが、まだまだ安心はできない。

　雷跡の間隔はどんどん近づいてきている。

　これは敵が近づいてきている証拠なのだ。

　ドンドンドンドンドンドン！

　敵の艦隊が白煙をあげ、一斉砲撃をはじめる。

　バシャアアアアアァァァァァァァ！

　ドバッシャアアアアアァァァァァ！

　すぐそばでいくつもの巨大な水しぶきが上がる。

　じっとしていては、撃たれてしまう。

　早く敵砲弾の散布界から脱出しなければならない。

「勝見、つっこんで爆雷で攻撃するぞ！」

「はっ！」

　おれの脳裏に敵潜水艦の動きが浮かぶ。艦後方を沈ませ、角度をあわせてこの艦に魚雷を発射してきている。やっつけるには敵の海域に近づいて爆雷を落とすしかない。

「水雷発射音に注意せよ」

　だが今は敵の水雷と砲撃を避けることが先だ。

　雷砲を避けつつ、だんだんと近づいてやる。

　知らぬ間に真上に陣取り、あとはありったけの爆雷を落としてやる。そのときの深度はおそらく百から百五十か……。

「取舵」

「面舵」

「前進全速」

　おれが操舵をやっているあいだ、艦長の勝見は艦橋の天蓋から頭を出し、敵の動きを見ては、砲撃長に指示している。彼も落ちつきを取りもどしているようだ。

「砲撃用意、撃（て）――」

　ドンドンドンドンドン！

　しかし、むこうの砲弾もどんどん迫ってくる。

「敵艦隊は軽巡一、駆逐艦二、このままでは囲まれます」

　航海長が叫ぶ。

　もしも囲まれて砲撃されれば、どうしようもなくなる。

「勝見、軽巡を狙え」

　幸い、敵には航空機はいない。

　とにかく見える敵への反撃をやるのだ。

　ドンドンドンドンドン！

　ドンドンドンドンドン！

　前後の十二・七センチ連装砲による砲撃が行われる。

　ドバアアアアアアアアアアアン！

　ぐらあっと艦が傾く。水しぶきが凄い。

　艦橋にもざばあっとかかり、潜水艦のようになる。

　防ぎ、戦うといえども、多勢に無勢だ。

　さすがに……もう、だめかも……。

　必死に計器机につかまりながら、おれは海上を見つめていた。

　すでに敵の潜水艦は見えない。水平距離五百、深度五十ってところか？つまり爆雷の投下にはまだ少し早い。

　敵艦隊はもう肉眼でも見える距離に近づいている。

　遠くに見えるあの巨大な一隻が軽巡洋艦だろう。

　艦隊三隻は散開して、砲撃を雨あられと打ち込んできている。

「水雷発射します！方位九十距離千」

　勝見が言うのを見て速度を落とし、発射を合図に、ふたたび全速をだす。

　ドバシャアアアアアアアン！

　ザバッシャアアアアア！

　バシャアアアアン！

　また砲弾がばらばらっと至近距離に落下して、艦がもみくちゃになる。

　その拍子に倒れ、肩を計器の角にしたたかに強打する。

「ぐうっ」

　ごりっと嫌な音がして、右手が動かなくなる。

「航空機が来ます！」

「なにっ！」

　なんと、空母がいたのか……。

　絶望の文字が浮かぶ。

　このうえ、空母が来て航空攻撃を受けたら、ひとたまりもない。

　だが、なんという空母だ？

　イギリスとは停戦中だからハーミットじゃあない。

　ではアメリカの新造船か？ ついに製造チートに突入したのか？

　週刊空母とか、あいつら、無敵だな。

　いや、もういいよ。

　南雲ッち、アンタは十分やったよ……。

　後悔はなかった。

　今までせいいっぱいやってきた。

　もうこれで、さよならだ。

　あとは頼んだぞ、草鹿、大石……。

「日の丸です！」

　勝見が天蓋からひっこめた顔をこちらに向けて叫んだ。

　……え？

　窓を見る。

　ほんの百メートルほどの距離を轟音をあげて飛行機が通り過ぎた。

　双発、葉巻のような胴体。

　あれは……一式陸攻だ！

　誰かが叫び、そしてそれは声にならない歓声となって一気に艦橋が活気づく。あちこちで味方、とか日の丸、とかつぶやいている。

　おお！隼（はやぶさ）もいるぞ！

「援軍です司令官！」

　見ると、勝見も笑みを浮かべている。

「マジかああああああ！」

「マレーのコタバル飛行場からの援護が来たんですよ。その数約百です！」

「百かあああああああ！」

　中には気が早くバンザイを叫んでるやつもいる。

　たしかにその予定にはなっていた。しかし、なにもこのタイミングで……。

　グオオ……オオオ……オオン！

　海の底から鈍い爆発音が鳴りひびいた。

「今度はなんだ？！同士討ちか……？」

「わかりません」

　大きく船が揺れる。

「海中でなにかが爆発したようです」

「海中……？」

「入電！」

　伝声管の係が叫ぶ。

「コレヨリ草鹿隊加勢ス」

　……なんだと？

　草鹿……？

　そうか！

　ようやくさっきの海中での爆発に意味が理解できた。

　草鹿の潜水艦隊が来てくれたんだ！

「草鹿かあああああ……」

　おれは肩をおさえてへたりこんでしまった……。

　この海域を俯瞰する少し離れた場所で、無電を打った伊十六號艦隊草鹿艦が、その司令塔を海上に現わしていた。

　海域にはもやのような硝煙の煙と、真っ二つにちぎれた浦風があげる黒煙の中、重油の匂いが立ちこめ、海上には浦風の乗組員が数十ずつの塊になって浮かんでいる。

　米軍の艦船は軽巡洋艦が撃沈し、二隻の駆逐艦は機銃攻撃を受けながら逃げてしまった。いまごろはマラッカ海峡をインド洋へと遁走していることだろう。

　ここでも航空機は圧倒的な威力を発揮したのだった。空母のない彼らはこちらが駆逐艦だけと見て、潜水艦と軽巡洋艦艦隊による決戦を挑んで来たが、草鹿艦隊の奇襲と、百機を超える飛行機に成すすべもなくやられてしまった。

　どうやら、おれはぎりぎりのところで、生き残ったのだ。

　草鹿の潜水艦が近寄ってきた。

　ハッチを開け、甲板にあのなつかしい笑顔であらわれる。手に帽子を持ち、ちぎれるほど振っている。

　残り四隻の伊號潜水艦が二隻の駆逐艦を取り巻くように浮上し、その上空を陸軍の一式戦闘機が旋回している。

　おれは肩を抑え、兵士に支えられてなんとか甲板に出る。

　奇跡的にも、谷風には被弾がなかった。

　おれたちは、前後が分断され今にも沈みそうな浦風に近づき、こちらの胴体を寄せて遭難者をつぎつぎに救いあげていく。

　戦闘はようやく、おわったのだ。