ぐるん、ががが

●６　ぐるん、ががが

　ジョンの全身にぴりっと電流が走る。

「イエッサー！」

　フィリピン総司令官ともあろう自分が、なにも抵抗せず、むざむざ捕まるわけにはいかない。司令官はそう言っておられるのだ。ジョンは覚悟を決めた。

　ドアを固く閉め、前を睨む。

　遠くに二機の水上機が浮かんでいる。

「総員配置につけ！ディック船を出せ！全速で逃げるぞ」

　エンジンが始動される。船がごおっとうねり、機首を持ち上げる。

「あの水上機の右を抜ける！マシュー水上機を狙え！」

　それぞれが持ち場に走る。マシューは前方の機銃、そしてウィロビーは後方の二十八ミリ機関砲だ。

　旋回していた敵機がこちらのようすに気づき、高度を上げる。

　対空機関砲で撃たれることを警戒しているのだ。

　船の始動音にプロペラの轟音がうずまき、あっというまに辺りは狂騒状態になった。

「出すぞッ！振り落とされるな！」

　ＰＴ―４０はエンジン出力を最大にして、波立つ海を爆走しだした。

（逃げてやる……だが、どこに行きゃいい？）

　小さな島影に停泊していた敵の魚雷艇が、突然白波を立てて動き出した。

「追うんじゃ！攻撃はしなさんな」

　僚機へ無線で連絡する。

　九九式艦上爆撃機二小隊六機の隊長は高橋赫一（たかはし　かくいち）だった。

「うっかり撃っちゃいましょうよ」

　後席の兵士は狭間儀一大尉だ。。

「ばかもん。そうもいかんじゃろ」

「でも、撃たずにマッカーサーは参ったしますかね？ だって、撃たれないなら、ただ逃げればいいんだもん」

「わからん。……わしゃ、こんな作戦は好かんがの」

「自分もですよ」

　爆撃や水雷ならお手のもんだ。しかし、今回の任務は敵の司令官マッカーサーの捕獲にあった。山口多聞からはできるだけ攻撃せず投降をうながせ、と聞かされている。しかし、この状態ではたして敵が降参するだろうか……？

　数百メートルという近い距離で見る小島の数々は、植生は違うが、故郷四国の瀬戸内海を思いだした。

　戦争に仏心はろくなことがない。ベテラン三十五歳の高橋は、ゆっくりと旋回し、魚雷艇のゆくえを追った。目で見る限りなかなかの速度だ。

　列機とともに魚雷艇の後ろにつける。

　艇は跳ねながら味方水上機方向に向かっている。

　あっという間に距離が詰まる。通りすぎる一瞬、魚雷艇から機銃が発射され、海面を水しぶきが走るのが見えた。おそらく水上機を狙ったものだが、高速で航行する艇からの狙いはつけにくい。はたして弾は大きく外れていた。

　軽く転回したいところだが、爆弾をぶらさげているので宙返りは危険だ。

　ふたたび旋回して念のために水上機の安全を確認をする。

　やはり二機とも無事で、ゆっくり動き出すところだった。

「おーい！ 攻撃しちゃいかんぞ」

　念のために列機の操縦士にも手で合図する。

　どうやって動きを止めるか、問題はここからだ。

　やはり、当たらないように威嚇射撃するしかないのか？

　ためいきを吐きながら、また旋回する。

「にしても、このまままじゃ埒（らち）があかんのう」

「まったくですよ。とくに自分は下を狙えませんから」

　後席の機銃は上にしか狙いがない。

「さて、ほんじゃ、ちっと脅してみるかの」

　そう言って、操縦かんをあやつり、いったん上空に退避する。

　後方から機銃を撃ちかけようとして、後部に砲塔が二メートルもある機関砲が突き出ているのを見る。

（あのでかい機関砲は危ない……）

　再度旋回して、今度は魚雷艇の真正面に位置をとる。

「高橋機が威嚇射撃行う。手出し無用！」

　送声機から他の機に連絡する。

　魚雷艇は猛列な速度で南に向かっている。

　青い海面を、二十メートルほどの船が跳ねながら進む。

　機首を下げた高橋は、高度を三百ほどに落とす。

　そのまま、機体を魚雷艇の真正面に突っ込ませる。

　ピュン、ピュン……。

　敵の前方機銃がこちらに向けて発射され、やたら飛んでくる。

（やる気まんまんじゃないか……）

　船から空を狙うなど、めったに当たるもんじゃないが、あまり気持ち良いものでもない。

　軽く機体をふって、飛行進路を魚雷艇より二十メートルほど右にずらす。機銃弾と交差しながら、ねらいを定めた。

「ほな、いくぜ！」

　スロットルをゆるめる。飛行速度は遅い方が良い。

　射撃レバーを押す。

　ガガガガガガガガガガガ！

　海面にこちらの機銃が水柱をあげる。

　飛行進路はこのまま、魚雷艇の二十メートル右だ。

　敵の機銃も間断なく飛んでくる。

　敵弾を躱しつつ。慎重に進路を維持する。

　すれ違いざま、機銃担当のアフリカ系兵士と目があった。

　船首を掠めるような銃撃に、敵魚雷艇はたまらず進路を左に変える。

　一瞬速度が落ちるが、またすぐに全速で走りだす。

（こりゃあ、なんどもは出来（でけ）んのう）

　こちらは当てられないのに、向こうはしっかり狙ってくる。

　こんなことを何度もしていたら、そのうちにやられてしまう。

　ならば……。

　高橋は送声機を口につけた

「列機、僚小隊ともに旋回して警戒にあたれ。高橋機は敵船の後部を機銃にて撃ち。航行を停止させる」

　そう指示を送り、高橋は操縦かんを握りしめた。

　魚雷戦の速度は約四十ノットくらいか。

　戦艦や駆逐艦よりは速いが、航空機なら対応できないほどじゃない。いつもやっている、急降下爆撃の訓練を思えば、的は小さいが充分試してみる価値はある。

「隊長、七七機銃でやれますかね」

　後席の狭間が声をかけてくる。木造船とはいえ、七・七ミリで破壊できるのかと心配しているのだ。

「だめなら何度でもやるわい。まあ見ちょれ」

　態勢を整えるため、高橋はまた上空へと占位する。

　僚機がすこし離れて警戒旋回しているのが見える。

　これしかない……。

　敵の後ろから大きな旋回をしながら近づき、七・七ミリ機銃を後部エンジンとスクリューに当てて交差するように掠め去る。うまくいけば、それで敵の動きを止めることが出来るはずだ。

　いったん敵の右舷後方へ……。

　そして左に大きく旋回しながら、魚雷艇の進路を予測。

　描く曲線はこんなものか？ いや、もうちょっと緩くか……。

　キャノピーは後ろに下げてあるから、視界は良好だ。

　むき出しの頬を風が打つ。目の端で左後方に魚雷艇がいることを確認する。速度はこんなものじゃろう。

　ガガガガガガガ！

　魚雷艇から機銃が発射され、曳航弾がこちらに向かってくる。

　ドンドンドンドン！

「こらこら、機関砲もかいな！調子に乗りすぎじゃ！」

　ぐうっと左に旋回しながら、高度を下げる。

　頭の上を機銃の弾が飛んでいく。

　バジッ！！

　左の翼をやられた！

　いや、かまうことない！

　さらに左へ旋回しながら海面を確認すると、魚雷艇が見える。

　もっと操縦かんをきる。

　もうちょっとじゃ、もうちょっと……。

　見えた！

　今じゃ！

　ガガガガガガガガガガ！

　七・七ミリ機銃を撃ちかける。

　バス！

　血しぶきが舞う。

　機関砲の砲撃手に当たったようだ。

　しまった！　ちょっとずれた。

　高橋はぐっとフットバーを押しこみ機首をあげる。

　ふたたび魚雷艇を追うと、仲間の兵士が出てきて、負傷した兵を船の中へと引きずろうとしている。

　天祐（てんゆう）！

　この瞬間なら、後部の砲撃手はいない。交代の兵士が出てくるまでの数秒間、後方からの銃撃が自由になる。

　素早く旋回して攻撃態勢に入らねば……。

　しかし、遅い！

　爆弾を積んだ九九艦上爆撃機は、思いのほか時間がかかる。

　いかん、これでは間に合わん。

　すぐに交代の兵が出てきて砲撃を始めてしまう。

「狭間撃てぃ！」

　こなくそじゃっ！

　きりもみを一回転して、機体をさかさまにした。

　そのまま姿勢を維持する。

　ガガガガガガガガガガガガ！

　後席には後方の敵を撃つための旋回式七・七ミリ機銃があった。

　それが火を噴き、見事、敵魚雷艇の後部に着弾した。

　まさにベテラン同士ならではの、あうんの呼吸であった。

「おお！ よくやったのう」

　こんどこそ旋回して、魚雷艇のようすをうかがう。

「ぐるん、がががでしたよ隊長！」

　狭間儀一がうれしそうに叫んだ。