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戦うか、戦わざるか

●５　戦うか、戦わざるか

　船の前甲板で機銃にとりついているマシュー・ローリンズの背中が揺れている。いつも歌っているお気に入りのＳ・ジャーニーが聞こえる気がして、ジョンはこっそりと笑った。

　なにかを拾おうとしている左向きの骸骨。

　それがフィリピンの島々の形だとすると、のばした肩から手の部分がミンドロ島、コロン島、左下に細長く伸びたパラワン島である。

　最初に通過するはずだったミンドロ島とコロン島の間は、距離も約六十マイルある深い海だが、今彼らが行くのは、いくつもの島の集まりであるコロン諸島と、パラワン島の手前にある岩礁地帯だった。

「あせるなよ。ゆっくりでいいぜディック」

「りょうかい中尉」

　なにもしなければ、美しい島々だな、とジョンは思った。

　実際、目の前の海は水色に輝いているし、海中にはたくさんの小魚が群れをなしている。こんもりと盛りあがる島の緑は豊かで、小さい鳥だってこんなに飛んでいる。

　ただ人間だけが、戦闘に血道をあげているのだ。

　コロン島の影に入ったところで、島々の沿岸を警戒しながら、さらにゆっくりと進んでゆく。軽量で小さい船だとは言っても、浅瀬に乗り上げることもある。ジョンは海図を見ながら、注意深く、進路を探した。

「もうすぐ島の岩礁を出ます。そこからは楽になりますよ」

「だといいがな」

　敵の飛行機も、まさかここまでは来るまい。そう思いながらも、レーダー要員に声をかける用心深さはあった。

「ブレリトン、敵はいないか。艦船と空に注意だ」

　音を聞きながら、レーダーの摘みを回していたブレリトンがおもむろに口を開いた。

「……やっぱり、やつらコロンとミンドロの海峡にいますね」

　ジョンはうなずき、腕時計を確認する。

　太陽も少し高くなってきた。

「よし。この岩場に隠れた場所で休憩しよう。少し早いがメシにしてもらってもいい」

　そう言いながら、船室の方をアゴで差す。

「イエッサー」

　ディックがエンジンを停止させた。

　彼らもようやく笑顔になる。若い兵士はなにかと腹が減るのだ。

　ジョンが船室の扉をノックしようとして、ふとその手を止めた。

「……」

　じっと耳をすませる。

　かすかに、なにかが聞こえる。

　うなるような、ほんのわずかな羽音……。

「！」

　慌てて操舵室から顔を出す。

「ウィロビー！」

　その剣幕に驚いて後方を双眼鏡でのぞきこんだウィロビーが、しばらくして声をあげた。

「七時に敵機六、距離三千！」

　よく見れば肉眼でもわかる。かなり低いぞ。高度数百か……？

「ばかやろう！」

　どなりながら、操舵室にもどり船室の鉄扉を叩く。

「司令官ッ！」

「……なにかね？」

　ドアを開けると、船室の四人が立ち上がる。

「七時の方向に敵六機、距離三千、高度五百です！」

　すでに前方に敵機がおり、そのため進路を変更していることは伝えてあった。今度は後方低空からの敵機である。

「やりすごせるかねジョン？」

　特に慌てた風もなく、腰に手をやったマッカーサー司令官は、ジョンの目をじっと見つめた。

「やってみます！」

　幸い、ここは小さな岩礁が点在している。うまくいけばまぎれるかもしれず、それには動かないことだ。だが待てよ。このままでは船が風に流される。急いで錨（いかり）を降ろそう。

「ディック、出来るだけ船を島に寄せるんだ。おいマシュー！」

　前甲板に声をかける。

「イエス！」

「ウィロビーを手伝え！」

「イエッサー！」

　マシューがくわえていた煙草を捨て、立ち上がる。

「ウィロビー、船が止まったら錨をおろせ。見つかるなよ」

「イエッサー」

　ディックが器用に一本のスクリューを使って船首を島に寄せると、二人が鎖をさばきながらウィンチを操作して錨を降ろす。

「降ろしたら中に入るんだ。急げ」

　敵の到達までまだ約五分以上ある。まだ大丈夫だ。

　作業を完了した二人がはしごを登って、狭い操舵室にあがってきた。身をすくめるようにして詰める。

「危険ですからいったん扉を閉めます」

　一応鉄扉だから、前から機銃掃射を受けても、防ぐことはできるだろう。マッカーサー司令官を船室へと追い返し、ジョンはドアを閉めた。

（やりすごせるかもしれない。だがもし見つかったらどうする？）

　これは普通の魚雷艇ではない。アメリカ軍のフィリピン総司令官を乗せた船なのだ。対空砲はあるが、それで対抗できるとは思えない。相手は六機、しかもすぐ応援が駆けつけてくる。空から銃撃されたら紙みたいな船だ。バラバラにされてしまう。攻撃はできない。

「ブレリトン、基地に敵と遭遇したと無電を打て。座標もな」

　もしも戦闘になって漂流しても、救助を期待できる。

　息が詰まるような時間が過ぎていく。

　轟音とともに、操舵室の窓から、三機編隊で逆Ｖの字に並んだ敵機が六機、通過していくのが見えた。

「あれは……爆撃機だ。ゼロファイターじゃない」

　上を見あげていたディックがつぶやく。

　翼に大きな赤い丸印。やや細長い機体。たしかに機体の下には大きな爆弾をぶら下げている。

　では、この船の探査機ではないのか……？

　ほっとしたその瞬間……。

　三機小隊は突然コースを変え、左右に分かれた。

　あっ、と思った瞬間、大きく旋回して戻ってくる。

「くそっ！」

　マシューが舌打ちをする。

「まだだ。動くな！」

　もし、見つかったのなら、敵は機銃を撃ってくるはずだ。

　それを合図に逃走にかかろう。だめなら白旗だ。

「ウィロビー……」

「イエス」

「ゆっくり、見つからないように錨をあげておけ。ウィンチを入れたらすぐに戻るんだ」

「オーケー」

　ウィロビーが外に出て、慎重にはしごを降り始めた。

　ガラガラと音がして、太い鎖が巻き上げられる。

　降ろす時と違って、巻き上げは機械だけでまかなえる。

　その間も、敵の爆撃機はなんども上空を旋回している。

　ウィロビーがもどってきても、敵はまだ撃ってこなかった。

「中尉！」

「ディックどうした？」

「水上機が来ます！」

「なんだと？」

　双眼鏡を取りあげ、ディックの指さす方向を見る。たしかに二機の水上機が前方から飛んでくる。

「味方か……？」

　期待もむなしく、それが日本の水上機だとわかったとき、ジョンは船室に通じるドアをノックした。

「司令官」

「どうしたね？」

　マッカーサーがサザーランドとともに、船室の固いベンチから立ち上がる。

「どうやら見つかったようです。上空には六機の爆撃機が旋回しており、水上機二機が十二時の方向距離五百に着水します。このまま動かない許可をいただけますか」

　言わんとしていることは明白だった。

　戦わずして船を鹵獲（ろかく）され捕虜となることを、よしとするかどうか、だ。

「諸君」

　マッカーサーが答えた。

「ぞんぶんにやりたまえ」

　それを聞いて、幼児を抱く妻のジーンが十字を切った。