笑う提督

●３８　笑う提督

　ベッドの上の階で目覚ましが鳴る。

　早朝午前五時。

　いまごろ、外はまだ暗く、早起きの海鳥たちが岩礁で目を覚ましては、ようやくその翼をひろげ始めているだろう。

　揺れる船体には慣れたけど、オイルの匂いと低周波の動力振動にはなかなか慣れないよね。

　やっぱ何か月も船に乗っていると、だんだん、疲れがたまってくるもんだ。

　目覚ましを止めて、ジョシーがごそごそと起きだすのを感じる。安物のパイプ製なので、ちょっとした動きでもギシギシと鳴る。

　服を着て、ハジゴを降りるジョシーと、目が合った。

　のびた姿勢に痩せた白いお腹が見えてる。

「おっすジョシー」

「起こしたか」

「いや、おれもそろそろ起きる時間だ」

　頭を打たないようにゆっくりと身をおこす。

　ジョシーはいつものよう洗面器に歯ブラシと手ぬぐいを入れて、部屋を出て行った。

　ここには洗面用のボウルもあるんだが、そいつはおれが使うので、自分は兵員用の手洗いに行くみたいだ。トイレだってあるしね。

　部屋のボウルに水をはり、顔を洗う。

　みだしなみを整え、担当の兵士から就寝中の航行報告を受け終わったころ、ようやくジョシーがもどってきた。

「洗面でボートの準備をする兵に会った。駆逐艦への送達と言っていたが？」

　ハシゴから自分のベットにあがり、身の回りのものを、携行鞄に詰め始める。

　例の電気部品を手際よくばらし、ぽいぽいと鞄にほうり込む。

「これはいらん。これとこれはいる。こいつは……」

　なんか下着っぽいものを慌てて隠してるな。

「ゴ、ゴミ箱よこせ」

　部屋にあったゴミ用の籠を渡してやる。

「ところで、おまえのここからの段取りだが、０６１５に内火艇で十八駆逐隊の霰（あられ）に乗りかえてくれ。現在地はアッズ環礁との中間点、セイロン沖六百キロ――三百二十海里だ。夜までにはセイロンに着くよ」

「ん？ その必要はないぞ。動力ボートで一人のんびり二三日かけてもどる」

「いや、霰（かすみ）はちょうどこの海域で敵潜水艦の警戒に残らせるつもりだった。いったんセイロン島と往復しても問題はないんだ」

「……そうか」

「おまえを送り出したら、おれたちは一気に速度を上げ、今日の夕方までに南下してアッズの手前で戦闘態勢に入るよ。包囲して一気に叩くつもりだ」

「健闘を祈る」

　どこで調達してきたのか、ブラシで髪を梳いている。

「さっき比奈にも会ってきた」

「お、そっか」

「比奈には作戦が言えないから、やりずらかった」

「……」

　そう言えば、ミッドウェーで別れるときも、外套（コート）着せてもらったりで、結構大騒ぎしたっけ？ さすがに、この海域じゃあコートはいらないだろうけど……。

「さ、行くか！」

　とん、とジョシーが身軽に飛び降りる。

　思わず手を出しそうになって、途中でやめた。

「……おう、元気でな」

「つくれよ……原子爆弾」

「うん」

　おれは話しやすいように、片膝をついた。

「ゆうべ、あれから考えたよ。今から半年後の九月十一日、太平洋のビキニ環礁という島で、おれたちは核実験を行う」

「ビキニ環礁……？」

「ああ。ウェーク島の南約四百六十四マイル、昔、独領ミクロネシアだったマーシャル諸島の中にある環礁だ。ビキニ環礁という名前はおれが適当につけたが、島の場所はたいして意味がない。なぜなら核爆発で周囲数十キロは近づけないし、逆に大爆発がおこればいやでも場所はわかるからな。……おまえらは近くまで来て見るなり、偵察の航空機を飛ばすなり、好きにしてくれ」

「わかった」

　艦首甲板には前回同様、木村や若い兵士が十人ほども集まっていた。

　早朝にこれだけ集合するには、いろいろ許可が大変だったろう。

　ま、金髪碧眼、若くて可愛いのに、口が悪い賓客だから、これだけの人気もわかる気がするね。

「今度はいつ帰ってくんの？ジョセフィンちゃん」

「わからん。今回はアメリカの本土まで帰るつもりだ。キサマらも元気でいろ」

「おいおい、ずいぶん冷たいじゃないか。木村の股間をどうしてくれるんだよ」

「冷やしておけ」

「わはははは……」

　そういえば、反則相撲のあと木村をなぐさめたのも、この艦首甲板だっけ。

　その木村が、朝やけのせいか赤い顔をしている。

「木村、世話になったな」

「ジョセフィンちゃんに習った電気回路、うんと勉強するよ」

「ああ、これからは電気の時代だ。こんど会ったらまた教えてやる」

　ほーん、あんたら、そうなの。ほーん……。

　仲間の兵士がまぜっかえす。

「おれにはダンスを教えてくれよジョセフィン」

「おれは映画の話が訊きたい」

「キサマら、ほんとはアメリカが好きなんじゃないのか？」

「アメリカは好きだけどルーズベルトが嫌」

「気があうな、私も日本は好きだがイソロクは嫌いだ」

「うわああああああああ！」

　ひとしきり騒ぎ、上官にも睨まれて、そろそろ出発の時間になった。

　東の水平線がすっかり明るくなっている。

　駆逐艦『霰』が姿を見せ、数百メートルの距離にまで近づいてきた。

　艦首甲板のクレーンから内火艇が吊り上げられ、そこにジョシーも乗りこむ。

「じゃあな南雲忠一」

「おう」

「そうだ、これを渡しておこう。二十五日には渡せんからな」

「……？」

　肩から下げた布鞄から、四つに畳んだ白い紙切れをとりだし、おれに差し出す。

　開いて見ると、おれの絵だった。

　軍装ぽい衣服を身に着け、帽子をかぶり、でかい椅子に座っている。

　この時代にはめずらしく、明るい笑顔だ。

　そしてかなり上手い。えんぴつで描いていたが、ちゃんと陰影や塗りつぶしにも手が入って立体感がある。右下にはサインもしてあった。

　どういうわけか、ジジーには見えない。腹も出ていないし、結構精悍な感じだな。

「ほー、痩せてるな」

「ふん、ちょっぴりハンサムにしておいたぞ」

　見方によれば、霧島健人にも見える。

「ん？ サインの下になにか書いてあるぞ。Ｈａｐｐｙ　Ｂｉｒｔｈｄａｙ　１９４２・３・２５……あ」

「早くしまえ。飛ばされるぞ」

　兵士たちがさりげなく首をのばして見たがっている。

　が、さすがに遠慮してのぞきこんだりまではしない。

「誕生日、忘れてた」

　というより、ぜんぜん意識してなかった。

　そういや、南雲ッちの誕生日って、もうすぐ、三月二十五日だったよ。

　にしても、なんでこいつがそれを知ってるんだ……？

　ぷいっと横を向くジョシーを見て、おれはあわてて言った。

「サンキューな、ジョシー」

「また会えたらの約束、忘れるな」

「ああ、肩ぐ……」

「出してくれ！」

　ジョシーが叫ぶ。

　おれは苦笑して、クレーンの操作を命令する兵に目で合図してやる。

　機械が大きな音を立てて動き出す。

　ジョシーと兵士を乗せた小さな舟が、ゆらゆらと揺れながら、十メートルほども下の海面へと、ゆっくり降ろされていった。