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消去法で考える

●３４　消去法で考える

　もう、いつこちらに気づかれてもおかしくない状況になってきた。

　アメリカの駆逐艦三隻は湾を出て、空母の到来を待ち受けるように展開している。こちらはその遠洋わずか約三キロの海中で、五隻の潜水艦が、逆Ｖの字の陣形で待ちかまえている。

　しかしこのままだと、見つかるのは時間の問題だ。いや、見つからずとも、駆逐艦が邪魔すぎて満足に空母への雷撃は無理だろう。

　そもそも、空母は出てくるのか？

　駆逐艦がこうして警戒している以上、充分安全を確認してから、空母ホーネットは出てくるつもりなんじゃないか？

「湾内の水深はどのくらいある？」

「深くて五十です」

　ならば、危険を冒して湾内に突入しても、空母は沈められない。

　おそらく何発かの雷撃はできるだろう。

　だが、それくらいでは空母は沈まず、逆に浅瀬で爆雷を落とされれば、あっという間に仕留められてしまう。

　では、誰かが囮になってあさっての方向に駆逐艦をひきつければ？

　……いや、それもダメだ。

　草鹿は首を横にふった。

　もしもなにかがいるとわかれば、その時点で空母は外には出てこない。

　それに、こちらの最高速は浮上時でも二十一ノットしかないのだ。

　囮としては危険が大きすぎる。

　その間に空母をやれるならともかく、出てこない相手に攻撃はできない。

　どうする？

　どうする草鹿？

　事前の作戦では、空母に駆逐艦などの護衛がいた場合、潜水して待機し、攻撃するかの判断は現場にて行うことになっている。しかし相手が駆逐艦の場合、相当深く潜らないと敵に見つけられるし、その状態では、こちらは空母のようすも、駆逐艦の動きも、わずかな音でしかわからないのだ。

　だから、実質的には、あきらめるしかないと思われていた。

　このまま、本当に帰るしかないのか……？

「諜報員からの連絡は一時間ごとだよね」

「はい、一時間ごとにあります。しかし、それを受信するためには、こちらも一時間に一度、浮上しなければなりません」

「うん。今から一時間ごとに浮上して、それを空母が出るまで続けるなんて、無茶だ」

「それに、空母が出てくるころには護衛機が飛んでいます。空からも見つけられてしまいます」

「今の時間は？」

「０６２５です」

　万事休す。

　あと四時間だとすると、ちょうど視界の良い十時ごろに空母が出てくることになる……。

　そこへノコノコ浮上すれば、すぐに護衛のＦ４Ｆに見つけられてしまうだろう。そのあとは、駆逐艦に追い回されるだけの戦闘になってしまう。

　草鹿は知らず知らずのうちに消去法で考えていた。

　では、残る方法は……？

「わかった。じゃあこうしよう。このまま四時間ずっと潜航する。四時間たったら、聴音で状況を把握、ころあいを見計らって一気に浮上。空母に雷撃をくわえて破壊し、その後離脱する。一度きりの勝負だ」

「なるほど、大勝負ですな」

　佐々木半九が目だけで笑った。

　これしかないです長官………。

　草鹿は決断した。

　艦内の温度がだんだん上がっていく。

　現在の深度は五十メートル。

　なんとか海面近くの音を拾える距離だ。しかし、敵の音が聞こえると言うことは、こちらの音も拾われるわけで、そうならないためには、エンジンはもちろん、冷却、送風、すべての音を停止させて文字通り身を潜めていなくてはならない。

　時間が来るまで、なにもすることはないが、かといってシャワーもできず、トイレすら気をつかうのは神経にこたえた。

　佐々木半九を相手に将棋を二番指した草鹿は、その後、握り飯を無理やり詰めこみ、あとはウトウトとして時間をすごした。もうクジラの夢は見なかった……。

　時計が十時十分を過ぎた。

　すでに諜報からの第一報があってから、たっぷり四時間は経過している。

　潜水艦内は蒸し風呂のようだ。

　一刻も早く、浮上したいが、しても今回はゆっくり換気してはいられない。敵の位置確認をして、その方向に大急ぎで回頭し、とにかく魚雷攻撃を行う。そして可能な限り撃ったあとは、すみやかにふたたび潜航するのだ。

　いまごろ、空母ホーネットは湾から外洋に出ているころだろうか。

　それとも、まだ、湾内で護衛機の発艦をやっているのだろうか。

　聴音の兵士からは、頭上の海域で複数の大型船のスクリュー音が聞こえるとの報告があがっている。しかしそれが空母なのか、それとも駆逐艦のものなのかは、わかっていない。

　草鹿はずっと伝声管の兵士をにらんでいる。彼は耳当てを手で抑え、聴音室からの連絡を聞き逃すまいと神経をとがらせる。

　十時二十分……。

「……む！」

　兵士に反応があった。必死で音を探る。

　草鹿は無言でたちあがる。

「……」

「湾の方角から、あきらかに大きな推進音が聞こえます。駆逐艦らしき船三隻は東西に分かれました。西に二隻、東に一隻」

「来たか！」

　司令部のみんなが草鹿の命令を待つ。

　もう浮上すべきか、それとも待つべきか。

　しかし、それは潜水艦にいる誰にもわかりはしない。

　ただ、勝負の機会がただの一度きりで、そのすべてが草鹿の浮上命令にかかっている。

　そのひとことを、総員はシャツ一枚に滝のような汗、そして真っ赤な頬で、ただひたすら待ち続けた。

「大型船動きます」

「距離……五十」

「頭上にいます」

　草鹿が小声で言う。

「総員戦闘配置につけ」

「総員戦闘配置」

　佐々木が同じく小さい声で繰り返している。

　聴音の兵がふたたび告げる。

「大型艦……南へ移動します」

　しばらく、静けさが司令部に訪れる。

　それから、ふたたび草鹿が動く。

「微速回頭せよ」

「微速回頭」

「駆逐艦も行きます」

「離れます。距離……百」

「……」

「距離……百五十」

　後を追う形が望ましいが、全速で湾から離れられると、こちらは追いつけない。まだ速度が出ない今なら、軽い潜水艦の機動力は生かされる。

　そしてついに……。

「よし、潜望鏡深度に浮上だ！」

「浮上！」

　草鹿と佐々木の命令が艦内を駆け巡り、一気に空気が放出され、艦が上昇していく。

　海面がごぼり、と鳴った。