ミッドウェーはおこらない

●１５　ミッドウェーはおこらない

　停泊基地のことはすぐにピンと来たようだ。太平洋にもトラックがあり、だからこそ海軍は遠洋で活動ができる。

　それからは、技術開発集団のことを何度も永野総長にたのみ、宴会はそれでお開きになった。

　とりあえず鍋屋を出て、護衛らとともに、夜道を車まで少し歩く。

　夜目にも空が明るく、砂利道の感触が心地よい。

「あ、そうそう山本長官」

　最後に、もうひとつだけ、重要なことを話しておかないといけない。

「なんだい？」

「七隻いたアメリカ空母はもう四隻しかいません。でも、アメリカの造船能力を考えると、まだまだ油断はできないと思いますよ」

「もちろんだ」

「であれば、この先の帝都防衛をどうやるか、陸軍さんとの連携が必要と思うのですが……」

「……帝都の防衛？」

　山本長官が厳しい表情でふりかえる。

「ええ。真珠湾の借りを返すために、やつらがやりそうなことと言ったら、帝国本土の爆撃です。もしそんなことやられたら、こっちは面目がつぶれるし、頭にきて無理なミッドウェー占領とアメリカ艦隊全滅同時作戦とかを、どこかのバカが言い出すかもしれない」

「うむ。それはバカだな」

　山本さん、あんただよ……。

「おれが言いたいのは、空母、たとえばホーネットから飛び立ったＢ２５とか爆撃機が日本各地を爆撃して、そのまま中国に抜けて放棄、そんな捨て身の作戦が怖いってことなんですよ」

「爆撃機を放棄……それはまた大胆な……」

　大柄な身体を丸めるようにして、永野総長がおれの顔を見る。

「それは考えられることなのかね？」

「充分考えられるんじゃないですか？ しかも、Ｂ２５をはじめ、アメリカの爆撃機は強力ですよ。わが海軍も撃墜の研究はしていますが、どうにも三十ミリ以上の機銃でないと墜ちない」

「たしかに、ゼロ戦には二十ミリしかないね」

「本土爆撃……そんなことは許されない。オレもその可能性について研究を重ねてきたが、なかなか現実味がないと言われて本気にされないんだよ」

　お、そうだったの山本長官？

　山本氏、ポケットに手を突っこんで悲しい顔になる。

「どうも攻撃は研究するが、防衛研究は手が薄くなるものだ」

「長官、その通り。でも、それを防ぐには太平洋方面を常に電探で監視することと、それをただちに撃墜できる機体の開発、あと訓練が必要です。陸軍との連携、やってくれますか？」

「これは……負うた子に教えられましたな山本くん」

　永野総長がぽつりと言う。

　これは史実だった。

　１９４２年の四月十八日、空母ホーネットから出撃したドーリットルひきいるＢ２５爆撃部隊は、日本本土の各地を爆撃した後、中国に抜けて落下傘で脱出するという、はなれわざをやってのけた。

　日本においてこの衝撃はすさまじく、海軍は山本五十六太平洋艦隊司令長官を中心に、ミッドウェー島の攻略とアメリカ艦隊撃滅を強引に企図、五月五日に発令、その結果、大敗を喫することになる……。

（ドーリットル空襲を防げば、おそらくミッドウェーもおこらない）

　おれはそう確信していた。

　マジたのんますよ、山本長官……。

　一月二十三日、朝日の輝く横須賀沖、空母翔鶴――。

　おれはジョシーらともに、翔鶴に乗りこんだ。

　いよいよ、ラバウルのあるオーストラリア方面にむけ出発だ。

　呉を出発した空母翔鶴は、すでに旗艦としての整備も終えていて気持ちがいい。

　赤城が修理中なのは残念だけど、まあ仕方ないよね。

　ちゃんと戦時運用されてれば、こういうのも当たり前だ。

　つまり、今回は翔鶴を旗艦として、そのほかの空母加賀、瑞鶴、現在はパラオに先行している蒼龍、飛龍と合わせて空母は五隻、巡洋艦駆逐艦あわせて三十隻以上が第一航空艦隊となるのだった。

「よお！」

　艦橋でいつもの参謀たちと顔をあわせる。

「長官！」

　草鹿が敬礼で迎えてくれる。

　大石や源田、吉岡、小野、雀部、みんなが顔見知りだ。ただし今回赤城の艦長、長谷川はいない。

　その代わりに、岡田次作という大佐が艦長だった。

「あはは、ジョセフィンちゃんもいるんですね」

　草鹿がジョシーを見て笑顔になる。

「ふん、草鹿、いたら悪いか」

「こ、こらジョシー」

「いいんですよ。今回、ジョセフィンは正式に参謀付き通訳でしょ？ 上陸戦の支援だから、通訳は必要だし、それに、幸運の女神だって、みんなが言ってるよ」

……そうとは思えんが。

　ジョシーはあいかわらずきつい目で、みんなを睨んでいる。

　源田がおれにそっと言う。

「淵田とはお会いにならはりましたか？」

「ああ、会ったよ。元気そうだったが、さすがにまだ車椅子だ。板谷と仲良く内地で静養だ」

「そうでっか……」

　源田、片腕がいなくて寂しそうだな……。

　おれが彼らと会ったのは、出発の前日だった。

　いろいろと手を打つことが多くて、おれはあまり時間がなく、内地に帰ってきた彼らのお見舞いに行けたのは、ようやく出発の前の日だった。

　内地に帰ってきて、しばらく静養をよぎなくされた彼らは、横須賀の海軍航空隊で航空兵の教育に仲良く従事していた。

「操縦桿を動かせえ、方向舵、レバーを点検しろー！」

　運動場に板谷の声がひびく。

　横で車椅子にすわっているのは淵田だった。

　彼らの眼前で、ずらりと並んだ二十人ほどの見習い兵士が、なにもない空間を、必死に操作している。

　飛行機のコックピットを想定し、現代風に言うとイメトレやってるんだろう。

　おれはそっと近づき、気づいた兵士たちにシーッとしながら、いきなり大声をあげた。

「急げ！ドーントレス（爆撃機）が来るぞ！」

「ぬおお？！」

　驚いて振り向く淵田に、おれは笑いかける。

「長官～～～！」

「よお、飛行隊長！」

「これは、南雲長官！」

　おれの差し出した手を、淵田はがっちりとにぎりしめた。

　板谷は自分も敬礼しながら、

「みんな、このお方がオレが尊敬する南雲中将である。敬礼！」

　と、大声で言う。

「おいおい、いいんだよ、そんなこと」

　まだ頬が赤い見習い兵たちは、すでにおれのことを知っているらしく、最初からキラキラとした親愛の情のこもった目で見つめてくる……。

「淵田はまだ病院にいなくていいのか？」

　場所を変え、サイダーを飲みながら、おれたちはしばらく語り合った。

「いやあ、こうしてはいられません。一日も早く現場に復帰を……」

「うん、気持ちはわかるけどな。でも名誉の負傷だ、堂々と静養すればいいさ」

「海と空が……なつかしいです」

「まだ二か月もたってないぞ」

　おれたちは笑った。

「板谷はどうだ？ 教鞭はうまくいってるか？」

「はい。年が近いせいか、ずいぶん慕われていますよ」

「自分で言うのかよ。……新兵は日本の未来だ。しっかり教えてやってくれ」

「はい」

「……淵田、板谷」

　おれはサイダーに目を落とした。

　小さな泡の粒が、表面ではじけた。

「今回、君らがいないのはとっても淋しいよ」

「われわれもです」

　淵田はくやしそうに負傷した腹をさすった……。

「さあみんな！ 聞いてくれ！ とりあえずこれからの作戦を説明しておきたい！」

　おれは運命共同体の、このメンバー一同をみわたした。