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優秀な悪魔

●２　優秀な悪魔

「こ、これ、ドリス」

　小野が慌てるのを、おれは手で制した。

「いいんだ。彼らのおかげでいろいろ助かったんだから、ちょっとくらい言わせてやろう」

　この宴会には通訳が二人、補助に入ってくれていて、彼らは小さな椅子にすわりおれたちより少し下がった位置で、同時通訳してくれている。

　……あ、でも、なんかいま、ウィリアムとドリスに睨まれたぞ。

　上から目線なおれのセリフまで、馬鹿正直に翻訳したみたい。

「オレたちを騙したよなナグモ。おかげでおまえらに協力しちゃったじゃねえかよ。オレは世話になった上官に合わせる顔がないぜ」

「私もだよミスターナグモ。戦争をしている相手に、わざわざ一晩かけてレーダーの基本から応用まで、すっかり講義するとは、われながら実にうかつだった」

「まあまあ」

　小野通信参謀がにこやかに口をはさんだ。

「味方の艦隊が迷子になったなんて言うもんだから……」

「おまえだろ！」

　ウィリアムとドリスが同時に叫ぶ。

　さっきから、ひとり一兵卒の身でこんな場によばれて、恐縮しまくっている木村一等兵曹が、意を決したように口を開いた。

「で、でも、ウィリアム先生の講義はとても素晴らしいものでした。無知な自分にもすごくわかりやすくて……。おかげで電波というものがよくわかりました。自分は先生を、尊敬します！」

「う、うむ。君はなかなか才能があるぞ。それに、日本の若者は年長者に対する敬意があっていい」

　なるほど、ウィリアム先生、まんざらでもないらしい。

「で、これからオレたちをどうするつもりだナグモ。オレたちはこれ以上協力する気ないぞ」

　そう言うドリスを見て、ウィリアムス先生もうんうん、と頷いている。

　今夜、ウィリアムとドリスは、おれたちからの、せめてもの敬意のあかしとして、ぴんと糊のあたった清潔な軍服を着て、この夕食会に参加していた。小野参謀のリクエストで、この地では貴重なステーキも並べられている。

　ジョシーはこの場が茶番だとでも言いたそうに、さっきからずっと不機嫌そうだ。

　おれはドリスに視線をもどした。

「もちろん、これ以上の協力は無理強いしないし、日本まではちゃんとお客さんとして扱わせてもらうよドリス。おれだってアメリカ人が憎いわけじゃないんだ。というかむしろ好きだ」

「ほう、それはどうしてかね？」

　ウィリアム先生がコッペパンを器用にちぎっては口にほうり込む。

　おれはこの地で製造されているビールをぐいっとあおった。

「自由で合理的で個性豊かだからですよ先生。戦争ってのは、そりゃ人の殺し合いだから悲惨にきまってるけど、目的は領土や資源の奪いあいで、憎いから殺すわけじゃない。日本人はだいたいこの時代のアメリカ人が好きなんだけどな」

「ふん……欺瞞（ぎまん）だ」

　見ると、ジョシーがワインをちびちびと舐めている。

「ちょ、おま、いいの？飲んで？」

「アメリカ人が好きだと？キサマがこの二週間で、いったい何人のアメリカ人を殺したと思ってるんだ？たいがいにしろ」

「……すまん」

　おれはしゅん、となった。

「お互いさまってこともあるけどな……」

　なぜか、ドリスが助け舟をだしてくれる。あれ？いい奴じゃん！

「とにかく今、オレたちは戦争中で、しかもオレとウィリアム先生は捕虜なわけだ。ジョシーはよくわからないけど、雇われてるってことだろ？それぞれに立場はちがうのに、今日はこうしていっしょにメシを喰ってる。これ以上なにかを強制されないんなら、サンキューってことだよな」

　それまで黙っていた坂上機関参謀が、とつぜん大声をあげた。

「ド、ドリスに乾杯！」

「どりすにかんぱいー」

　一同はやる気のない乾杯をする。

「ところで、ウェーク島だけどさ……」

　おれはステーキの刺さったフォークを宙でとめた。

「キミらには申しわけないけど、おれらはあの島を攻略しなくちゃならないんだ。この太平洋戦争の間、あの島は日本の重要な拠点になる。なぜなら、あそこがアメリカの基地のままだと、本土が危ないからな。アメリカと戦争をはじめるってことは、いつもそのリスクを警戒しないといけないだろ？」

　みんながおれに注目する。

「でさ、言いにくいんだけど、あの島には五百人のアメリカ守備兵がいて、軍属が千五百人いて、十二機の航空機と砲台がある。彼らの活躍で、一度は撤退をよぎなくされた帝国海軍だけど、おれたちが攻撃すれば、いずれ彼らは降伏するしかないんだ。百五十人の戦死者を出してな」

　史実の記憶と、これからの予測が入り混じって、なにを言ってるのかわからなくなる。案の定、みんなは少しきょとんとした表情になった。

「こ、こほん。おれが言いたいのは、どうしたら、少しでもお互いの犠牲をすくなくできるかってこと。木村はどう思う？」

「じ、自分は……わかりません！」

「……ま、そうだよな。わからないんだ。おれにもおまえらにもな」

　おれはまたビールをあおった。小野が瓶を手に、注いでくれる。

「いっそ、プロレスでもしたい気分だよな。テキトーに攻めて守ってスリーカウント……てならんもんか」

「おープロレスリング！あれは面白い！」

　急にウィリアム先生が身をのりだした。

「私の通ったカリフォルニア工科大学でもレスリング部はあったよ。そこの友人がボクサーとやって腕をこう……」

　ああ、先生、格闘技オタクだったんだ……。

「とにかく……どう上陸するかだぞ南雲忠一」

　ジョシーが真っ赤な顔をしている。こいつ、酒に弱かったのか。

「上陸？」

　ジョシーがまた、ワインをちびりと舐めた。

「無駄な殺生をしたくなければ、圧倒的な数の兵士が上陸しれ降伏をうながすしからい！」

「らい？」

「いま、ウェーク島の米軍は日本海軍を打ち負かひて、意気軒高らぞ！なんせ、駆逐艦二隻を沈めたんらからな！」

　……ちびり。

「わ、わかったから、もう飲むのやめろジョシー」

「うるひゃい！」

　あわててグラスを取りあげようとする木村一等兵曹を、ジョシーは手で払うようにした。

「数らぞ。とにかく、こちらの数を……見せる、のが……」

「ジョシー？」

……す―――――

　あ、寝ちゃった。

　小野がため息まじりに言う。

「こうしてると、天使なんですけどねえ……」

　たしかに眠るジョシーは天使のように可愛らしかった。

（数を見せる……つまり、こちらの武力情報を与えるってことか）

　この夏島は、日本人が何千人もすむけっこうな居住地であり、立派な歓楽街もあった。

　上陸した乗組員たちは、宴会に、料亭に、大浴場にと、それぞれに久しぶりの休暇をたのしんでいる。

　割り当てられた宿舎のドアをあけさせ、おれはジョシーをベッドにそっと降ろした。

　すうすうと、寝息を立てている。

「天使か悪魔か、それが問題だよな……」

　南洋だから部屋の空気はまだ温まっている。しかし夜になると冷えてくるだろう。

　薄手の毛布があったので、それを軽くかけてやり、開いたままの窓を閉めようと近づいた。

　ここは湾沿いの宿舎だ。遠くの方で波の音がしている。

　ふと見ると、サンゴ礁の湾をぐるっと回って、反対側の岸にちらほらと灯りがともる。こうやって、人々の暮らしの気配を感じるのはひさしぶりだ。

「……なにを見ている」

「お？おきたのか」

　窓を閉め、ベッドに戻る。

　ジョシーが赤い顔をして。おれを見あげていた。

「陸（おか）の気配がなつかしくてな。おれって、ホラ、本来陸上動物だから」

　毛布を顔までひきあげて、ジョシーはするどい目でおれを見つめる。

「ひとつ訊いていいか」

「なんだい？」

「キサマはヒトラーをどう思う？」

「……優秀な悪魔だな」

　しばらく間がある。

「……優秀な人物、悪魔のような独裁者、キサマはどっちを重視するんだ！？」

　おれは肩をすくめた。

「おれの時代でヒトラーを肯定するやつなんかいない。全否定だ」

「南雲、なぜ奥歯に物のはさまった言い方をする。もっと、腹を割れよ」

　なにか大切なことを訴えるジョシーに、おれはちょっと真面目な顔になる。

「……つまり、こういうことだ」