ＦＵＢAＲ！

●３３　ＦＵＢＡＲ！

　空母赤城が夕陽に赤く染まっている。

　右舷船首に黒々とした大穴をあけ、荒れる白波にローリングしながらも、戦いの前線である空母サラトガに少しでも近づくため、わずか十五ノットで北東へと進んでいた。

「小野、モールスをたのむ」

「もう打ちましたよ、いつも通りの攻撃宣言と退避勧告ですが」

「いや、もう一度だ。内容は以下の通り。サラトガを帰還させたくば艦名を変更せよ。回答は五分以内にＹＥＳ ｏｒ ＮＯにて。大日本帝国海軍、南雲忠一」

「な、なんですかそれは……？」

「そ、それって挑発ですよね」

「わ、わしにゃもうわからん！」

　みんなが口々にさけぶ。

　まだ煤（すす）の匂いのする艦橋内が、大丈夫かこいつ、みたいな空気になる。

「言ったろう？ 今おれはこれでルーズベルトと会話してるんだ。お互いの知能と度胸とプライドをかけてな」

　おれの真剣な表情を見て、みんなが静まる。

「いまここで、帰還するサラトガを襲ったら、口では兵員の救済とかなんとか言っても、しょせんは欺瞞（ぎまん）でしかなかった、と連中はおれたちを誹（そし）るだろう。かと言って、本当にこのまま見逃しては、向こうの思うつぼになる」

「うう、それは悔しいす」

「どうすりゃいいんじゃ……」

「だから、おれたちはこう返すのさ。見のがしてほしければ、艦の名前を変えろ。おれたちは、空母の『サラトガ』がなくなればいい」

「そんな落語みたいな……」

「わかんないか？ 今度はおれがカードを返したんだ。敵が怖くて空母の名前を変えるなんて屈辱だぞ。もしもＹＥＳなんて答えたら、それこそ国民が怒って政権がもたないし、祖国の歴史に取り返しのつかない汚点を残す。かといってＮＯと答えたら、やられる」

「ほほー！ やりかえしたわけですかい」

「時間がないぞ。急げ」

　小野がすぐに通訳と相談をし始める。

「やつら、なんと言ってくるんでしょうね？」

　草鹿がにやにやし始めた。

　ホントは面白がってる場合じゃないんだけどね……。

「さあね。普通に無視じゃないの？ でもいいさ。そしたら攻撃の名分がたつ。講和のときの良い材料になるさ」

「…もうすぐ五分ですね」

　そのとき、大きな音で敵からのモールスが入電してきた。

「長官！ 敵からの通信です！」

「で、なんと？」

「えーと…」

　メモを見て小野が首をかしげている。

「長官、これどういう意味でしょう？」

「ん？見せて」

　おれはそのメモをのぞきこんだ。

　紙切れには、通信兵が書きとめた英語の単語がたったひとつ。

「「ＦＵＢＡＲ！」」

　と、書かれてあった。

「こ、これはなんでしょう？」

「通訳はわからないと言っております」

「辞書は？」

「載っていません」

　ざわつきだす。

「待てみんな！」

　参謀たちが一斉におれを見る。

「おれにもわかんないけどさ、だいたいのニュアンスは分かるよ」

「……ほ、ほんとですか？」

「まあ、こういうケンカの場面で、英語で頭文字がＦＵと来たら、どうせろくな意味じゃないんだよ」

「ほう」

「ＦＵって、日本語で言えばそうだな……クソ？」

「でで、では」

「おう！ 攻撃開始だ！わが艦隊からもいますぐ応援を出せ。弾は全部この海に置いていくぞ！やっておしまいなさい！」

　おれは一同にこぶしを握って見せた。

　しょせんこの戦闘は避けられないものだった。

　しかし、おれと敵の統合参謀会議、おそらくはルーズベルトとの間では、もうひとつの、機略の戦いが行われ、そしてどうやらそれは、引き分けに終わったらしい。

　艦名を変えろ、というおれの無理難題に対して、彼らは『ＦＵＢＥＲ！』という、結果的にはアメリカ人らしい、実に気骨に満ちた返答を寄こしたのだった。

　海原に反射したオレンジ色の光に照らされて、大日本帝国海軍第五航空戦隊、制空部隊三十八機と、第二次攻撃隊五十機が、いっせいに米空母サラトガへと襲いかかった。

　サラトガからもそれを迎え撃つため、戦闘機が離艦してくる。かくして、熾烈を極めた最後の戦いの、火ぶたが切って落とされた。

ドンドンドンドンドンドン！

　高角砲の弾幕が張られ、無数の黒煙が一瞬で広がる。

　戦艦からも銃撃が雨あられだ。

　急降下攻撃のため高高度に向かうを九九艦爆たちを、敵戦闘機がそうはさせじと追いかけまわす。

ガガガガガガガガ！

「攻撃隊を守れ！」

　板谷率いる戦闘機隊が、さらにその間に割り込んで邪魔をする。

　わざと追いかけさせ、宙返りを二回ほども繰り返し、逆に敵の尾部を狙って二十ミリ機関砲をぶち込む。

　まだ離艦した敵のＦ４Ｆは、三十機にも満たないようだ。

　やはりレーダー索敵による先制攻撃が功を奏している。

　ただし、味方の艦戦機はどれも弾がすくなく、サラトガの上空を埋め尽くすように飛び回っている割には、銃撃音も散発的だ。

　しかし、この八十三機のうちの二十機は、サラトガを葬るための爆弾や水雷を抱えている。

　それを敵が戦闘中に見分けるのはほぼ不可能で、空母への攻撃を回避するのも無理な相談だった。

　空母対空母の戦いは、しょせん先制攻撃のかけあいであり、被害は避けられないものなのだ。

　淵田の九七艦攻は敵戦闘機の前方に出ては、敵の固定銃弾が届かないやや下の位置から銃撃を行った。

　少なくとも、三機以上の敵機体に数発以上の銃弾をぶち込んだが、七・七ミリ機銃では機体そのものを破壊することは難しい。

　しかしそれぞれに、いくばくかの故障か負傷はあたえただろう。

　ガガガガガガ、カチ……。

（……さて、とうとう切れよったか）

　淵田は送声機に口を近づけた。

「よっしゃ！あとは任せ……」

バシバシバシ！

「あいたっ！」

「隊長！」

「……大丈夫や！離脱して旋回してんか」

「はっ！」

「くそっ！やられてもうたわい」

「敵さん、さすがに元気いっぱいだな」

　板谷は二十ミリ機銃を打ち尽くし、今は七・七ミリで戦っていた。

（これも切れたら、さて、どうしよう……）

　どうせ捨てた命だし、惜しいものは名誉だけ。それも、けっこう手に入れた。いっそ最後は体当たりして華々しく散ってやろうか……。

（いかん、いかん。俺もだいぶ大本営に毒されとるな……）

　南雲の言葉を思い出す。

「無理はいかん。必ず帰ってこい」

　こんな命でも、帰ればまたお国の役に立てるだろう。この命と引き換えにするほど、この戦いは不利でもないし、友軍機も数と技量と性能で上回っている。

　板谷が次の得物を求めて、旋回しようとレバーを引いたその時、

　ドガン！

「なにっ？！」

　敵戦闘機が板谷機の斜め上から降下する際、ニアミスをおこした。板谷機の翼を、すれ違いざまに、はからずも上からたたくようにして破壊したのだ。

　右翼から燃料が漏れている。致命的だった。