レキシントン撃沈！

●３１　レキシントン撃沈！

「発艦機は、こちらの守備に徹しますか？」

　甲板を飛び立つ艦載機を見ながら、副官がシャーマンの目をのぞきこんだ。

　艦長のシャーマンはこぶしを握りしめ、副官の顔を見る。

　このまま、攻撃をあきらめろと言うのか？

　敵はあのナグモだぞ。

　モールスによる事前通告、真珠湾を三度にわたって完膚なきまでに叩き、その後は神がかり的な索敵能力を発揮してエンタープライズを襲い、ミッドウェーを占領したかと思うと、今度はわがレキシントンへ決戦を挑んで来た、あのナグモなのだ。

　防御に徹するかだと……？

「冗談じゃないっ！こちらは戦闘機十でいい。あとは全部向かわせろ！」

「アイアイサー！」

「絶対にただで返すな！」

　板谷飛行士がレキシントンへの攻撃隊長として海域に到着した時、すでに空母は右舷後方に魚雷攻撃を受けていた。見れば、五百メートル離れたところを並走する最新型の戦艦も黒煙をあげている。

「おお！潜水艦、やりよったばい！」

　興奮してつい郷土の方言が出る。

　レキシントンの飛行甲板からは、敵戦闘機がつぎつぎに発艦している。

　一刻も早く甲板をたたき、それを阻止しなければならない。

ガガガガガガガガガ！

ガガガガガガガ！

ドンドンドンドンドン！

「ぬおっ！」

　いきなり駆逐艦からの機銃掃射が機体をかすめ、高角砲の弾幕があらわれる。

　五十機の大編隊だから、艦隊の射撃手も必死なのだ。

　板谷が今回操縦しているのは九九式艦上爆撃機だった。

　ゼロ戦に比べると、かなり遅く、自重もあり飛行性能は劣ったが、操縦はお手のもんだ。爆撃だけでなく七・七ミリ機銃が操縦席と、後席尾部にもあり、空中戦にも強かった。

　レキシントンを離艦したＦ４Ｆがそのままの体制で向かってくる。

「六時に敵機！」

　後席の乗員が叫ぶ。

　たちまち後席から機銃の音がする。

　きりもみに避けようとするが、しぶとくついてきて振りきれない。

　後席の機銃音がやんだ。味方機が間に割り込んで来たのだ。

　制空を担当している九七式艦攻の戦友だ。後席が機銃を撃つようすが通りすぎざまに見える。

　敵戦闘機はそちらへと進路を変え、そのまま銃撃戦に入ったようだ。

ガガガガガガガ！

　一瞬、戦友がやられる光景が浮かんだが、今はそれどころじゃない。

　頭がかっと熱くなる。

　機銃しかない空の機体を使ってまで、おれに攻撃を完遂させようとしてくれているのだ。

　なんとしても、空母をしとめねばならない。

　海上の黒煙をたどり、空母レキシントンを確認する。

　腕時計を見る。

　厳命された攻撃時間は二十分。あと十分しかない。

「よし、いくぞ！」

　板谷は旋回し、空母の位置をもう一度確かめる。

　邪魔な目の前の敵機に機銃をあびせ、さらに高高度へと進路をとった。

　目に太陽の光が入る。

　エンジン音が高くなり、まわりの飛行機がいなくなる。

　そのまま、数秒間のＧに耐えつづける。

　コックピットの、精密高度計を見つめる。

　二千六百、七百、八百……。

　針がぐんぐんと動いていく。まだだ…。

　九百……三千！

　板谷は操縦かんをぐいっとひねった。同時にフラップを立て空気ブレーキをかける。

　九九式艦爆はくるりと反転するように、機首を真下に向けた。

　後席は反対を向いているので、後ろ向きのままあおむけになる。

　本当なら恐ろしさで悲鳴をあげるところだが、もちろん身じろぎひとつしない。恐るべき熟練度だった。

　眼下にレキシントンの流す黒煙が小さく見えた。

「急降下爆撃用意！」

「後席用意よし！」

　スロットルを引き絞る。

　艦爆機が三千メートルの高高度から速度を一気に上げ、レキシントンへと急降下をしていく。自機のエンジン音が高鳴る。

　はじめは小さくしか見えていなかった敵空母が、ぐんぐん目の前に近づいてくる。

　微妙な調整をしつつ、飛行進路を修正する。

　空母からは激しい銃撃がまるで下から降る雨のようだ。

　もうすぐ空母は目の前。

（外すかよ！）

　まさに、この一瞬のために、何年もかけて厳しい訓練をやってきたのだ。はずすわけがない。

「投下！」

　二百五十キロ爆弾が、切り離される。

　がくん、と衝撃があり、すう―――っと、爆弾が空母の甲板へと吸い込まれるように落ちていくのが見えた。

　板谷は、攻撃の成功を確信して操縦かんを引き上げた……。

　ド―――――――――ン

「命中―――――っ！」

　後席の叫び声をかすかに聞きながら、板谷は全身の血がたぎり、高揚感につつまれるのを感じていた。

「艦長、退避を！」

　負傷した右腕をかばいながら、副官が必死の形相で司令塔に入ってきた。

「わかっておる」

　艦長のシャーマンは落ちていた帽子を被りなおし、それに従った。

　あちこちに掴まりながら、なんとか司令室の外に出る。

　それでも、甲板におりるまでには、何人もの若い兵士の助けが必要だった。

　汐の匂いがする。空は、嘘のように晴れ、海上には、もうすでに大勢の兵士とボートが浮かんでいた。

　わが空母、レキシントンはもう大きく傾き始めている。

　結局、水雷を二発、甲板には四発の爆弾を受けていた。

（おそらく、あと三十分はもつまい……）

　となりの戦艦も大破し、いつまでもつかわからない状況だ。

　駆逐艦は水雷攻撃で、すでに一隻しか残っていない。

　まさに、大敗だった。

　しかも、敵はたった二十分の攻撃で、こちらの戦力のほぼすべてに致命傷を与え、あっというまに飛び去ってしまった。

　こちらの戦闘機、攻撃機は一機も帰ってこない。

　いや、帰ってきたところで、着艦する母艦はもうないのだ。

「やつら……化けもんだ」

　傍らの兵士がくやしそうにつぶやくのが聞こえた。

　ガチャン、と音がして、甲板上の飛行機どうしがぶつかる音がした。

　船体が不気味に軋む音がして、さらに傾きが大きくなった。

「あわてるな。全員は乗れんからケガ人を優先せよ。泳げるものは救命衣をつけて出来るだけ遠くへ」

　シャーマンが落ち着いた声で指示をだすと、兵士たちはこぞって負傷したものをボートに乗せていく。

「君も乗りたまえ」

　副官をふりかえる。

「いえ、わたしは泳ぎます。艦長こそ」

「君はまだ若い。リベンジは生きてこそやれるってもんだ」

「イエッサー」

　しかし、副官は動こうとしなかった。

　海上に新たなボートが降ろされ、乗組員を受け入れはじめる。

　まだ空席がある段階で、乗組員がうながした。

「では艦長、ご一緒にいかがですか」

　この男は私が乗らねば動くまい、と思った。

「うむ、では一緒に行くか。戦争はまだまだこれからだよ」

　この戦闘にひとつだけ良かったことがあるとすれば、敵が素早く帰投してくれたことだ。

　おかげで、乗員の救助は問題なく行える。

「サラトガが近海にいるはずだ。まちがいなく救助に向かってくる」

　そう言いながら、シャーマンは、ふと不安な気持ちになる。

　やつらは、なぜ、急いで引き上げたのか……。

　もしや……？

　まさか……！

　その理由を思いつき、シャーマンは絶望に襲われそうになった。

　また、船のどこかが、不気味に鳴りひびいた。