富嶽あらわる！

●６６　富嶽あらわる！

　天山の操縦席から見えたのは、好天気に恵まれた大海原だった。

　各部の点検と調整を終えた板谷茂は、天山のエンジンをスタートさせた。

　バババっとカウルから激しい炎が噴きだす。

　……うん、順調だ。

「隊長、いい天気ですねえ」

　若い後席の兵士が、周囲の空を見回して言った。

「ああ、いい実験日和だ」

　ここのところ、命がけの海戦が多かった。今日はその緊張が久しぶりに消えている。板谷はすがすがしい気分になった。

　この日、俺が見る光景はいったいどんなものだろうと、板谷は暖かい太陽を浴びながら思った。

　高角砲ですら届かない高高度を飛び、アメリカ本土を爆撃して引き返すことのできる爆撃機。そして原子爆弾と言う、かつてない破壊力を持った新型爆弾。きっとそれは、一生忘れられない景色だろう。

　原子爆弾については、板谷ら現場の兵士にはほとんどなにも知らされていなかった。

　四十隻を超える実験艦隊を一瞬にして舞い上がらせるのだろうか。それとも、一部の兵士が言うように、アメリカの西海岸にまで到達する巨大な津波を生むのだろうか。いや、もしかすると、太平洋そのものを蒸発させてしまうような、おそろしい災厄を招くかもしれない。

　ただひたすら正々堂々と戦い、打ち克ってきた板谷にとって、それはもはや想像の域を超えていた。

『飛行観察隊、準備はいいか』

　無線に指令室からの問いが入る。ふつうは行われない特殊な問いだ。

「おい後席、忘れ物はないか」

「はい。写真機、保護メガネ、ガイガー計数管、ガスマスク、すべて準備よし！」

　後席の兵が無線で返してくる。

　原爆が爆発する直前、保護メガネやガスマスクは、全員が装着しなければいけないことになっている。特に目は、しっかり保護しないと当分見えなくなる、と言われていた。

「水はもったか」

「はい、あります」

「よし！」

　後席でちゃぷちゃぷと水筒を鳴らす音がした。もっとも、爆発したあとは、どんなものでも口に入れてはいけないと、厳命されていた。

　キャノピーから周囲を確認する。水兵が車輪止めを外し、走り去っていく。スロットルを押し、回転数を上げていく。

「油圧、排気温よし！……よし、行こう」

「はッ！」

　磁気コンパスを合わせる。座席を上げ、最後にもういちど周囲を確認する。

　椅子を降ろし、キャノピーを閉じる。

　ブレーキをしっかり踏み込み、スロットルを全開にする。

　プロペラが全速で回転を始め、機体は前へ軋み、浮き上がる。

「観察隊、発艦するッ」

　さあ前へ！

　真っ白い蒸気の流れる艦の先端へと走り出す。

　群青色の大海原が迫り、火星二五型の強力なエンジン駆動に天山がふわりと浮く。

　板谷機は見事な離艦姿勢で、軽々と空へ駆けのぼっていった……。

◇◆◇

　あと十五分で午後二時というころになって、おれは空母赤城の艦橋から飛行甲板に出る。

　ガイガーカウンターの置かれた木机が左手にあり、兵士たちが点検にいそしんでいる。

　飛行観察隊の帰って来た時に被曝検査をするためのものらしい。中にはやりすぎという声もあったが、現代の知識を持つおれからすると、ごく当たり前に思えた。

（あいつら、近寄りすぎて爆発に巻き込まれるんじゃないだろうな……）

　しっかり注意はしてあるけど、現場の連中がつい接近しすぎてしまうかもしれない。今日使用されるのは、ヒロシマとほぼ同じか、それよりも大きめのウラン型爆弾のはずだ。なにがおこるかは、発案者のおれにもわからない。

「よお！　南雲くん、こっちだ」

　十メートルほど離れた場所から、椅子に腰をおろした山本さんが手招きをしていた。

　九月と言ってもまだ暑い南洋の空母甲板に、なんと白の詰襟の正装をして、帯剣をついて偉そうにしている。たぶんあの特等席で、新兵器の実験を見物する気なんだろう。

「正装っすか？」

　おれは膝上しかない短パンの防暑服だ。

「うん、記念撮影しようと思ってな」

　横合いからカメラマンがひょいと顔を出した。

「記録係であります！」

　ははあ、いい気なもんだとおれは笑った。

　そのとき、近くにいたセーラー服の兵士がぴくりとして、背中の風防を急いで立てた。上空を仰いで集音の姿勢をとる。

「……エンジン音が聞こえます！」

　おれは耳を澄ませるが、なにも聞こえない。

　もしかして南雲（おれ）ッち、もう可聴域が狭くなったのか？　神経を集中してさらに耳を澄ませる。

　……。

　……わずかに聞こえるキ――ンという音。そして地響きのような爆音。

「ジェットだ！ 富嶽ですね」

　腕時計を見ながら言うおれに、山本さんがうなずく。

「来たか！」

　レーダーの反応通りの時間だ。甲板にいるみんなが空を見上げる。やがて、北東を向く赤城の右舷に、巨大な六発の航空機が姿を現した。低い！ 高度は五百ほどか？

　いや、違う。

　でかすぎるんだ！

「おおおおおお！」

　はじめは遠かった巨大な飛行機が、ぐんぐん近づいて赤城の真上を通る。

　それは銀色に輝いていた。

　先端が細くとがり、翼が長い。まるで現代の旅客機みたいだ。たとえばおれの知るＢ２９は翼が後ろについてるが、こいつは中央よりずいぶん前にある。そのぶん精悍な印象で、かっこいい。左右の羽にはそれぞれ三発のエンジンがあって、胴側の二発は、あきらかにジェットエンジンだ。

　ごおおっと言う音を響かせて、おれたちの頭上を通り過ぎる。

「ひええええええ！」

「でっかいなああ！」

　ふだんいろんな飛行機を見慣れているからこそ、おれたちは度肝を抜かれた。現代の航空機を見ているおれですらそうなのだから、きっと山本さんや兵士たちは相当な衝撃を受けているだろう。

「全長四十五メートル、全幅六十五メートルですよ……」

　おれが叫ぶと、しばらく手をかざして見送っていた山本さんが、ぽつりと言った。

「戦争は……終わるな」

　富嶽はゆっくりと針路を北に変え、ビキニ環礁へと消えていった。