雷撃との戦い

●４９　雷撃との戦い

「なにか見えるぞ？　ありゃなんだ？」

　フェリックス・ピンクニー大尉は、濃い睫毛に覆われたブルーの瞳を凝らした。

　遠い海上に、明るく照らし出されている何隻かの船が、白い航跡を残して航行しているのが見える。

　彼らに与えられた作戦は、クエゼリン島付近に停泊する南雲艦隊の旗艦を見極め攻撃せよ、というものだった。ここはもうマーシャル諸島に八十マイルの海上だから、いま、目にしている艦隊もその一部には違いない。だがなぜ、わざわざ目立つようにサーチライトを点灯しているのか。

　飛来する敵機の追撃はあいかわらずすさまじい。

　彼が操縦かんをにぎるこのアヴェンジャーも、すでに十発以上は被弾している。機体が強靭なのはありがたいが、このままではいずれ飛行不能に陥るだろう。大型空母がいたのなら、さっさと雷撃をすませてしまいたかった。

「おいティム、敵がいたぞ！」

　後席に声をかける。

「……あ、本当だ」

　ティムは首をのばして、フェリックスの指さす海上を眺めた。

「ありゃあ戦艦、あ、その後ろが空母ですかね」

　ガンガン！

「うおッ」

　ぐうっと右に機体を傾ける。

「大丈夫か！」

　叫ぶようなフェリックスの問いに、同じく大声のティムが答える。

「大丈夫です大尉！」

　周囲には日本の戦闘機が飛び回っている。プロペラ音や銃撃音が耳をつんざく。

「ケガは？」

「ありません」

　やはり、もう一刻の猶予もならない。攻撃命令はまだか。そう思った次の瞬間、雑音まじりに中隊長から無線がはいった。

『リスカム・ベイ雷撃中隊は攻撃態勢に入れ。目標は前方の敵艦隊だ』

『こちら第一小隊のブッシュ、ラジャー』

　中隊長も一万メートルほど離れた海上の敵艦隊を視認したのだろう。ありがたい。これで重い魚雷ともおさらばできる。フェリックスは無線マイクのスイッチを入れた。

「こちらピンクニー、ラジャーだ、第二小隊ただいまより攻撃する」

『オーケー、戦闘機中隊が掩護する』

「たのむぜマシュー」

　フェリックスは応答を返し、フェリックスは操縦かんをゆっくり押した。

　右前方から仲間のアヴェンジャーが突撃態勢で先行する。彼らも高度を落としていくようだ。

　こちらも月明かりを頼りに、ぼんやりと浮かぶ海面へと降りていく。計画では敵の高角砲とＶＴ信管への対策として、雷撃隊は距離五千以上からの雷撃を命令されている。

　あまり性能のよくない魚雷だから、どう考えても遠すぎるが、安全に雷撃するにはこの方法しかないらしい。そのぶん、フェリックスと仲間はこの二か月、三十ノットで航行している船への雷撃演習を、たっぷりとやってきたのだ。

　さらに高度を落とす。

　風はそれほどないが、海面は近づくほどに白い波が見えてくる。

　よし、順調だ。これなら……。

　そのとき、とつぜん目の前に現れた敵の編隊が機銃を撃ちこんできた。

　ダダダダダダ、ダダダダ！

　ピュンピュン、ピュン！

　ガンガンガンバキン！

「ぐあッ！」

　キャノピーが割れ、血しぶきが飛ぶ。右肩を撃ち抜かれたフェリックスが歯を食いしばる。カッと熱が走り、右腕がぴくとも動かない。左手で操縦かんを操作する。

　新手の敵機がやってきたのだ。おそらく、艦隊の護衛機だろう。

（機体は大丈夫か？）

　なにか右の翼に違和感を感じる。だが飛行にはなんとか支障がなさそうだ。

「た、大尉～っ」

　気づけば、ティムが叫んでいた。

「……大丈夫だティム。心配するな……俺に、任せろ」

「ア、アイアイサー！」

　左手で魚雷の投下レバーはまだ引ける。だが、操縦をやりながらは至難のわざだ。気を失わないように、必死で目を見開く。

　ドドン！

　先に行った仲間のアヴェンジャーが海面に突入するのが見えた。あいつも新手の敵に攻撃されたのか。

　高度を落とし、艦隊正面にいる戦艦を避け、旋回して斜めにつける。曳光弾がまとわりついてくる。味方の戦闘機がそれを追い払う。

　激しい戦闘が行われるなかを、フェリックスとティムのアヴェンジャーは満身創痍でつっこんでいった。

　速度を百三十マイルに落とす。距離は五千くらいか。やってきた訓練の通り、進行する空母艦隊の前方を狙う。左手を操縦かんから放し、そのまま投下ハッチのレバーを引く。がくん、とおなじみの軽い衝撃があって、爆弾倉のハッチが開く。

　ガンガンガンガン！

　また被弾してキャノピーの鉄枠に火花を散らす。

　だが、かまってはいられない。

　目の前に敵の艦隊が迫ってくる。敵の速度と魚雷の速度を予測して、前方に狙いをつける。

（１、２、いまだ！）

　ずらりと並んだ投下レバーの上から二番目をがっと引っぱる。

　がくん、と魚雷が投下された衝撃を感じて、フェリックスは操縦かんに手を戻した。ぐっと斜めに引き上げる。よし、あとは離脱して帰るだけだ。

「ティム、投下したぞ！」

　首尾を確認したいが、雷跡をおいかけるわけにはいかない。

「ティム？」

　慌てて後部座席に目をやると、がっくりと首を墜としたティムの姿が目に入った。

「おい！」

　必死に操縦かんを握り、痛む肩をかばいつつ声をかけても、ティムは反応しなかった。フェリックスは前を向き、

「ばかやろう……」

　と、だけつぶやいた。

「右舷前方に雷跡多数、距離四千ッ」

　伝声管に声が響く。投光器がその方向へと向けられるが、艦橋からではよく見えなかった。

「航海長」

　加来の声を聞くまでもなく、長益が飛びだしていく。開け放たれた鉄扉から監視塔上部へと走る。ややあって、伝声管から長益の声が聞こえてくる。

『機関、両舷停止！全速後進！』

　なるほど、このままでは当たるということか、と加来は思った。双眼鏡で見えなかった雷撃は、相当に遠い距離からのものらしい。こちらの高角砲を恐れてのことだろうが、それにしても隔靴掻痒たる雷撃だ。

　そう思って息をつこうとしたとき、ふたたび声が響いた。

『左舷前方より雷撃あり。距離二千！』

　近い！

　あるいは見落としていたか。

　加来は窓から周囲を見る。駆逐艦隊が掩護して周囲を固めているが、距離は数百メートルは離れている。高角砲の曳光が見えているところを見ると、かなり接近してから水雷を投下したのかもしれぬ。

「総員、雷撃にそなえよ」

　ごおっと音がして飛龍が甲板の前方をもたげる。そのタイミングでふたたび長益の声がした。

『機関右舷全速、左舷五十』

　空母は重い。ゆっくりと、だが確かな起動音がして右に傾きはじめる。

　母艦の停止にあわせて前に出たかっこうの駆逐艦隊が、左舷へと徐々に離れていく。

　その隙間に左舷の雷跡がすべりこんでくる。

（躱せるか……？）

　双眼鏡を手にするまでもない。左の窓からも、その白い筋ははっきりと見えた。

「水雷 一（ひと）来ます！」

　シュシュシュシュシュシュ……。

　その雷跡は不気味なほどの速さで、飛龍の左舷後方へと消えていった。

『機関全速～～っ！』

「右舷、水雷三、来ます！」

　最初の水雷が今ごろ来たらしい。加来はひどくローリングする艦橋をゆっくりと右の窓へと移動する。夜目にも白い雷跡は、どんぴしゃでこの艦に向かってきているようだ。

　飛龍の四基のタービンが唸りをあげる。

　雷跡が近づいてくる。距離はまだあるが、コースはあまりにも危うげだ。

「機銃で水雷を撃て」

　加来が言った数秒後から、あるいは周辺の艦隊からはその十秒後から、一斉に機銃の掃射が行われる。

　ガガガガガガガガガ！

　ダダダダダダダダダ！

　機銃音がうずまき、光が海面へと走る。なかなか当たるものではないが、やらないよりはマシだ。

　投光器が雷跡を追う。その光跡に激しい銃撃が集中する。曳光弾が海面を叩き、ビシビシと小さな水柱をあげた。

　ダダ、ダダダ……。

　ドオオオオオオオオオオオ！

　機銃は見事水雷を捕らえた。

　左舷前方の海面がごぼりと盛り上がり、ついで十メートルほどもある水柱があがって、しぶきを撒き散らした。

　少なくとも一発は葬った。あとは……？

　目を凝らすと、二本の雷跡が海面を走ってくるのが見えた。まだだ。まだ来る！