山本五十六、調子に乗る

●２０　山本五十六、調子に乗る

「よし、行こばいッ！」

　旋回する敵機に坂井隊が襲いかかる。列機三機が申し合わせたように二十粍機銃を放つと、頑丈なＦ８Ｆもたまらず火を噴き、残りの雷撃隊は蜘蛛の仔を散らすように逃げ出した。

　バンクしていったん上空を目指した坂井隊は、軽く旋回してさらにもう一撃を加えにいく。駆逐艦への攻撃態勢に入っていた別の雷撃隊がこの犠牲になる。

　ガガガガガガガガガガ！

　坂井の銃撃にキャノピーを破壊され、操縦士を失ったアヴェンジャーは、一回転して海面に激突した。

　たったそれだけで、敵の攻撃隊は艦隊から距離を取らざるを得なくなった。

　艦隊至近距離では電探連動高角砲が容易に近づかせてくれない。かといって、距離をとって攻撃しようとすれば、疾風が襲ってくる。

　坂井攻撃隊の参戦で、たちまち敵の編隊は四散していく。それまで一進一退か、むしろ米軍機の優勢だった戦況は、がぜん日本側有利へと傾きだした。

『隊長ッ、西から敵ッ！』

　一息ついた坂井は、無線の声で顔をあげる。見れば敵の新型機が五機、上空から切り込んでくる。

『敵の新型機には複数で当たれ』

　指令室からの無電を思い出す。たしかに敵の新型機体は頑丈そうで、初期型零戦のように、弾が当たれば一発で火を噴くという感じはしない。さっきも、二十粍機銃をしこたまぶちこんで、ようやく破壊できた。

　だが、馬力は疾風と同じくらいの印象だ。

　重量はもう少し重そうだから、十分、一対一でもやれるはず……。坂井は翼を振ると、猛然と向かっていく。

　ガガガガガガ！

　曳光弾が降り注ぐ中をきりもみで上昇し、軽やかにバンクして旋回する。

　ダダダダダダダダ！

　敵の新鋭機Ｆ８Ｆも必死で反撃してくるが、坂井は後ろにつけさせない。二回転ほどで今度はこっちが後ろをとり、徐々に照準にとらえる。

　……もうすぐだ。もうすぐ。

　機銃のレバーに手をかける。あと少しというところで、ふっと敵の機影が消えた。

（なに！？）

　頭をまわして目で追いかける。角度のある見事な宙返りをしながら、もう水平飛行している。

（インメルマンターン！）

　こちらも急いで横転し、追随する。

　それは台南でしごかれていたころ、中隊長の笹井に薫陶された宙返りの方法だった。坂井はなつかしさとともに、相手への警戒を新たにする。

　五機の敵編隊はすでにばらけて、それぞれ友軍機と交戦しているようだ。この一機と勝負したくなり、坂井はスロットルをぐっと押しこむ。

　相手はたしかに手練れだが、こっちだって歴戦のつわものである。おそらくは帝国海軍でも、一二を争う――いや、正直に言おう。

　腕には世界一の自信がある。

（相手が悪かったな……）

　坂井は速度を落とし、空域の全体を見る。右上方に別の機体が見える。あれは列機の飯田か。そちらへ追い込むように左に軽く射撃を行う。

　ババババババババ！

　敵が反応する間もなく、すいっと右へと回り込む。相手が右に切り、罠に気づいて慌てて左に逃げる瞬間、今度は左にくるりと横転した。疾風の二千馬力のエンジンが唸りを上げ、フェイントに騙された敵機が、目の前に現れた。

　照準はまだ甘い。そのまま全速で追いかける。敵機が近づき、眼前に迫る。照準がぴたりと合った。

　ドガガガガガガガ！

　残り弾の気になる二十粍と、十二・七粍機銃を同時に撃ちかける。

　ガガガガガガ……。

　ピュンピュンピュン。

　ほとんど同時に、別の曳光弾が走る。友軍機か。

　両方の弾が交差するように降り注ぐと、翼は爆音とともにちぎれ、敵はきりきりと舞い視界から消え去った……。

『……隊長、ご無事ですか』

　飯田の声が聞こえた。

「あほう。わし一人でもやれたわい」

『新型には複数であたれ、でしょ？』

　坂井は苦笑いしながら上を見あげる。

　飯田機はもういない。優秀な無線はありがたいが、かなり離れた機体からも、すぐ目の前にいるかのように聞こえるのは、なかなか慣れなかった。

「ふん……そっちの手柄にせい」

『ごっつあんです隊長』

（最後は……連携技か。ま、これも時代じゃな）

　苦笑するが気分はすこぶるいい。

　そう、今はたったひとりの戦いではない。

　天下のアメリカ相手に連戦連勝、物資は豊かにあり、兵器もいくらでも補充がきく。訓練を重ね、教え込んだ部下たちはこうして頼もしく育っている。

「一機、撃墜確実じゃあ！」

　はるか海上へと墜ちていく機体を見ながら、坂井はもう次の獲物を探していた。

「あっと言う間に……」

「ええ、ずいぶんスッキリしましたね」

　空を見上げる参謀たちがあきれたように話している。

「あ、あっちでも撃墜しましたな」

　割れたガラスのそばで双眼鏡を覗いていた別の参謀も、半笑いでつぶやく。

　山本は満足そうにうなずいた。

「うん、見事だ」

　高角砲の音はまだ散発的におこっている。

　だが、さっきまでの猛攻はすっかり鳴りを潜め、艦隊の防衛ラインは確実に距離が長くなっているようだ。

「第一航空艦隊の艦載機より、また無線が入りました！」

　通信士が声をあげた。

「司令長官、直接話されますか？」

「む」

　手を伸ばす。

　さっきと同じようにスピーカーが接続される。

『こちら第一航空艦隊艦載機、まもなく到着します。そちらの戦況を……』

「山本だ」

『……ははッ！』

「敵の六十機はあと二十機ほどになった。……だから言ったろう？　加勢は無用だと」