蘭印の島

●３　蘭印の島

　夜の艦橋に重い沈黙がおとずれる。

　時刻はすでに午後八時を回ろうとしていた。

　夕ぐれの哨戒任務中、双発三胴の敵襲により撃墜された川北小隊は、その後ただちに発艦した友軍機と、水上機により、吉井、滋賀の二名が無事救助された。彼らは被弾墜落したものの、なんとかパラシュートによる脱出に成功したのである。

　しかし、隊長である川北一等飛行兵曹の姿だけは、懸命の捜索もむなしく、発見にいたっていない。

　草鹿が吉井二等飛行兵装にたずねる。

「川北の脱出は見えなかったのか？」

「は、はい。……隊長機が落ちて行ったのは現認しましたが、落下傘は見ておりません」

　もうひとりの二等飛行兵曹である滋賀は、肋骨を折って病院船氷川丸に収容されていた。

　吉井にしても、頭には痛々しい包帯を巻いている。

「水上機で収容したとき、すでに川北機は沈んでいたそうです。付近を捜索しましたが、発見にはいたっておりません」

　吉岡航空参謀が報告書を読む。

「ただ……」

　言いよどむのを見て、草鹿が顔をあげる。

「吉岡参謀、どうしました？」

「川北機の機内にあった海図などは付近の海域にて回収できました。したがって、おそらく風防は開いていたものと思われます。しかし、落下傘は発見されておりません」

「というと……？」

「もしも、脱出しなかったとしたら、落下傘が残されているはずです」

「おお、なら、脱出した可能性もあるわけだな？」

　横合いから、山口多聞が腕組みをして口を挟む。

　そうであってほしい、と草鹿も願うが、望みは限りなく薄いだろう。

　それに、もし川北が脱出したとしたら、いったい、どこに？

　航海参謀の角田覚治が海図を持って来た。

「この付近にはたくさんの島が点在しております。そのどこかに漂着したことも考えられますな」

　草鹿はうなづく。

「よし、明日、調査隊を出そう。もともと、この海域には調査隊を出すつもりでいた。誰かがあの双発三胴機を手引きしているとしか思えないからな」

　いつも日本の航空機が飛ぶタイミングで現れることの不思議さは、かねてから話題になっていたのだ。

　草鹿は吉井の肩に手をやる。

「川北の仇は必ず打つ。あいつが生きていようと、いまいと、俺たちのやることは、ひとつだ」

　……まぶしい。

　目が痛い。

　身体が……動かない。

　まわりで、大勢の人の気配がする。

　ここは……どこだ？

　濡れている。

　身体も服も、地面も濡れている。

　ここは……砂浜だ。波の音、潮の匂いもする。

　きつい陽射しに顔をそむけて、川北はゆっくりと目をあけた。

（……！）

　まぶしい。もう昼なのか、まともに昼天の太陽が見える。

　なんだ、こいつら……？

　現地人か？　日本人でもアメリカ人でもない。顔は東洋人ぽいが、衣服が圧倒的に粗末だ。大半が裸で、肌の色が黒い。

　起き上がろうとして、足に激痛が走る。

　だめだ。動けない。

　川北はその時になってようやく、自分が落下傘を背負っていることに気づいた。

　そうだ、俺は……双発三胴の敵機に襲われて、撃墜されたんだ。

　足を撃たれて……。

　なんとか手だけで……。

　確認しようとして、あまりの痛みに驚く。

　見ると、右足は太腿に、左足はふくらはぎ全体が血で汚れていた。

（く、くそ！）

　なんとか手で体重を支え、上半身を起こす。

　また激痛が走る。

　現地人がやめろ、とでも言うように、身体を押してくる。

　無視して身体を捻ると、ずきん、と脳天に突き抜けるような激痛が走った。

　あきらめて、身体の力を抜くと、貧血のような眩暈に襲われる。

　きっと、大量の血が流れたのだ。

　ああ、だめだ。

　だ……め……。

　川北はもういちど、気を失ってしまった。

　次に目覚めた時、川北は涼しい小屋の中に寝かされていた。

　粗末な木の枠組みにむき出しの草吹き屋根。

　日本の農家の住居にも似ているが、障子も襖もなく、風通しだけはやたら良さそうだ。

　衣服は脱がされ、上半身にはなにか布がかけられている。右の脚には添え木のような処置がされ、左足には布でぐるぐる巻きにされていた。あきらかに、なんらかの医療処置をしたようだ。

「アパカースダバムン？」

　声がして振り向くと、素朴な衣装に身を包んだ少女が、小さな丸い膝をついて川北をのぞき込んでいた。

「う……」

　起きようとして、やはりまだ無理なことに気がつく。

「き、君は……？」

　少女がにこやかになにか言うが、やはり言葉がわからない。

　絶望的な気分になったところで、小屋にのっそりと誰かが入ってきた。

「日本人、気ガ、ツキ、マシタ……」

　ぶっきらぼうな口調だが、日本語だった。

「！」

　そうか、ここは日本の占領地なのか。

　なんとか上半身だけをおこし、声の主を見る。

　若い男だった。

　海岸で見た現地人と同様に、上半身は裸だが、下にはぼろくなってはいるが、ズボンのようなものをはいている。

　年はよくわからないが、子供ではない。おそらく二十代か。

　髪は黒く、短く刈り込み、不機嫌そうな顔をしていた。

「キサマ、日本語がわかるのか？」

「ワタシ、日本語、少シ、ナラウ」

　こちらをあまり見ようとはしない。

　歓迎されていないのは、確かなようだ。

　だがそれでもいい。

　簡単な単語程度でも日本語が話せるのなら、聞きたいことは山ほどある。なにから聞くべきか、整理しないと……。

　男とは対照的に、少女はにこにこと愛想がよい。

　男は少女に何か言い、外へと走らせた。

　やがて少女が容器に入れた水を持ってやってくる。

　川北はそれを飲み、ようやく息をついた。

「……聞きたいことがあるんだ。まず、ここはどこ？」

　たどたどしい会話を辛抱強く続けて、川北がようやくわかったことは、ここは蘭印（インドネシア）のニラという島だということだった。

　男の名はラニといい、少女はヤンチと言うらしい。二人は兄弟であり、ラニがほんの少し日本語ができるという理由で、今朝海岸にたどり着いたばかりの日本兵という、やっかいものである川北を、看護するはめになったようだ。男がずっと不機嫌なのは、面倒ごとが嫌いなのかもしれない。

　それと、男は村長の手伝い仕事をしているらしい。そのせいか、この家は周りとくらべると明らかに大きく、粗末ながら、軒からつるされる食べ物や、食器などの調度もそろっているように思えた。

　川北はとにかくどこかの日本の基地か、日本人への連絡を急いでもらうように頼んだ。ラニは仏頂面のまま、村長に頼んでみると言って、出かけて行った。

　あいかわらず傷は痛むが、ヤンチが傷に薬草をつぶして貼り、苦い汁を飲まされると、少しはましになった。気分もようやく、落ち着き、川北はヤンチと遊んで、暇をつぶした。

　その夜、とうとうラニは戻ってこなかった。

　こういうことはよくあるのか、ヤンチは特に心配そうにもせず、食事を運んできては、寝るように身振り手振りで言う。その無邪気な表情につられて、川北は乾いた草に敷かれた布の寝具の上で、うとうととまどろんだ。

　夜半、遠くで航空機の音がした気がして目をあける。

　耳を澄ますが、もう聞こえてこない。

（気のせいだったか……）

　見ると、小屋の片隅には、ヤンチが座ったまま眠っている。

　窓から月が見え、その明かりが白く差し込んでいた。

　四方にある窓には雨の時には落とされる木の板が、今はつっかい棒であげられている。

　川北はばっと体を起こした。

「ヤンチ！」

　川北の声に驚き、ヤンチがごそごそとにじり寄ってくる。

　あどけない表情で、川北をのぞき込む。

　上半身をおこした格好で、川北は窓のむこうを指さした。

「あれはなに？」