小さな戦利品

●５５　小さな戦利品

　遠くで航空機の音がしている。

　顎の下で、波が揺れるたびに、ちゃぷちゃぷと小さな音を立てている。

　高橋赫一とバド・ミッチェルは、もう長いことお互いに銃口を向けあっていた。二人とも、はあはあと激しい息使いをしている。

　ふいにバドが鼻まで浸かり、むせこむ。見えない足元では、なんとか浮かぼうと必死に足掻いているのだろう。さっきから、彼はなんどもこんなことを繰り返している。

　高橋とて、疲労は限界に達していた。銃を持つ腕はぶるぶる震え、腰や足も痛む。なにより冷蔵庫のような冷たい海水が、体力を刻一刻と奪っていく。

（撃ってしまおうか……）

　と高橋は考えた。

　かじかんだ指は動かないかもしれない。だがやってみる価値はある。

　ただし、これは照明弾だから、直撃したとしても、相手が死ぬとはかぎらない。

　……ま、それは相手にしても、同じか。

　この状況であの拳銃が当たるかどうか怪しいし、そもそも、弾が出なければそれまでだ。

　またバドが溺れそうになる。今度は頭のてっぺんまで沈んで、あわてて波をかき分けてはせき込みながら、水面に顔を出す。

　航空機が近づいてくる。

　力強いプロペラ音が、上空からだんだん大きくなる。

　高橋はふいにバカバカしくなった。

「……やめるか」

　高橋はゆっくりと照明弾を真上に向けた。

　神経を集中して指を動かしてみる。

　ドン！

　ひゅるるるる……バアン！

　あたりが明るくなる。普通なら照明弾はパラシュートでゆっくり落下するものだが、どうなっているかはわからない。とにかく、上空でジリジリと燃焼材が燃える音がして、その明かりが闇に慣れた目にはまばゆいほどにあたりを照らした。

　三メートルの向こうに浮かぶのは、まだ若い兵士だった。

　白人だが、日に焼けた褐色の肌をしており、黒い髪なのであまり違和感はない。

　瞳の色はわからないが、映画で見たなんとかいう俳優にちょっと似ている気がした。

「……おい、これに掴まれ」

　疾風の翼をすこし差しだすようにする。

　その意味に気づいた男が、さして迷いもせず、こちらに足掻き、やってくる。

　高橋は空を見上げた。

　飛行艇らしい航空機が旋回をはじめる。見たことのない、知らない機影だった。

「あれがどっちの救助艇かで……どっちが捕虜か決まるのう」

　皮肉に笑いかける。

「……Ｔｈａｎｋ　ｙｏｕ」

　男が左手のパラシュートを手放し、翼に手をかける。

　右手に持つ自動式の拳銃はまだ手放していない。無意識なのか、それともわざとなのか、高橋にはわからなかった。

「わしゃ高橋じゃ。マイネーム、イズ、タカハシ」

　高橋は照明銃を海に放り、右手を差しだしだ。

　男はちょっと考え、同じように拳銃を捨てた。

「バヅ・ミッチュ」

　二人は手を握りあう。

　百メートルほどのかなたに、水上機が水しぶきをあげて着水した。

　それは伊四百型潜水艦による潜水艦搭載用の水上攻撃機、晴嵐（せいらん）であった。

　ようやく敵の攻撃部隊がいなくなり、海上では夜を徹しての救助活動が行われている。

　航空機が何発もの照明弾を撃ち、あたりを照らしだす。波間に浮かぶ兵士たちを、晴嵐や、十機あまりもの飛行艇、そして大発動艇が走り回って、懸命に救助していた。

　おれの命令で、救助に際しては、敵兵もわけへだてなく収容しているはずだ。むろん、銃を向けたり、武装解除に応じず、やむなく射殺したりと、多少の悶着はあったものの、帝国軍の捕虜の扱いが良いことは、米兵にもある程度知れ渡っているらしく、総じて大きな混乱はなかった。

「未帰還機はどれくらいだ？」

　おれは源田からの報告を受ける。

「はい。艦隊出撃数は百七十七機。未帰還は五十三機です」

「うーん、多いな……」

　緒戦にも関わらず、思わぬ被害が出た。

　ようやく艦橋にもどってきた山本さんも、おれの隣で腕を組み、報告を聞いていた。

「南雲くん、飛行士たちはよくやってくれたよ。あれだけの猛攻を受けて、この航空母艦が無事だったのは奇跡じゃないか」

「そうですね……ずいぶん機銃ではやられましたが」

　おれは甲板で修復の作業を行う兵士だちを見おろす。穴を塞ぎ、鉄板を敷き、破壊されたフック止め具を応急修理しているようだ。

「それで、救助できたのは？」

「現在までで二十三名。ただし、これは継続中であります。明日も夜半までは捜索を続けます」

「うん、たのんだぞ」

　おれはすばやく計算する。今回の出撃は迎撃ばかりだったから、ほとんどが一人乗りの戦闘機だ。つまり、五十三機はほぼそのまま墜とされた人数で、すくなくとも、三十名が犠牲になったことになる。

「不知火の船員はどうだ？」

「むろん海に投げ出されたものは全員救助しました。被雷した際の死者は機関部の九名です」

「よく沈まなかったよなあ」

　窓から後方を見る。

　そこには、乗員二百五十名に満たないあの駆逐艦不知火が、やや後方へ傾きながらも自力で浮かんでいた。

「亡くなった兵は残念だけど、不幸中の幸いってやつだな。うちの艦隊も、ダメコンがうまくなったもんだ」

「だめこん？」

「ダメージコントロールですよ山本長官。日本語なら……被害回復技術、ですかね？」

「被害回復技術」

　なにか感心したように唸っている。

「なるほどな。破壊されないことと同じくらい、いや、それ以上に重要な技術ってことだな」

「空母隼鷹には桜庭という名物内務長がおりましてね。彼の助言でマニュアルを全艦隊に配備しました。同時にダメコンの要員を増やして、戦時には水没区域の封鎖や退避行動を統括させたんですよ」

「なんと。き、君という男は……」

　攻めるばかりが戦争じゃないですよ、と喉まで出かかる。

　気を取り直して大石にむきなおる。

「とにかく、遭難者の救助をしっかりたのむぞ。生きてるものは全員救い出せ」

「わかりました」

「晴嵐をもっと出そうか？」

　山本さんが言う。

「お願いします。今回、晴嵐には大活躍ですよ……」

　空母赤城の病院エリアでは、駆逐艦不知火の重傷者を筆頭に、負傷者や救助された兵士たちの治療が、行われていた。

　そこにはあの田垣医師や比奈かずこの姿もあった。

「先生、み、みず、水をくれ」

「検査がすむまではいかん！我慢しなさい」

「誰か、母艦へ連絡してくれよ」

「わたくしがしておきましたわ。安心してくださいな」

「俺はなんともない。行くぞ」

「勝手にせい！」

「うーん、うーん」

　ケガをしたものは、それぞれの姿で、処置を待っている。

　その中に高橋赫一の姿があった。

　疲労困憊とはいうものの、海水をしこたま飲んで眩暈に苦しんでいるだけだ。したがって治療と言っても、湿布を貼られた後は、白湯を飲まされ、ただ休めと言われた。

「……」

　高橋の腕には米陸軍の腕時計がつけられている。

　それは晴嵐の機内で、あのアメリカ兵と交換したものだ。

　武装解除で、持ち物をすべて出せと言われた彼が、時計を外して高橋に差しだした。

　そして高橋も――なぜそうしたのかは彼自身わからないが――思わず自分のものを外し、渡したのだった。

（あいつ、いつ帰れるんかいな？）

　何年先になるかはわからない。

　長ければ、この戦争が終わるまで、ずっと捕虜として収容され続けるだろう。飛行士などは特に返さないと聞いていた。

（ま、いいか）

　と高橋は思った。

　戦って、生き延びた。

　それだけで、十分じゃないか。

（俺もいつ死ぬかわからん。こっちが先かもしれんしな）

　高橋は腕時計を少しだけ眺め、それから、うとうとと眠りだした。