目測、五千メートル

●５１　目測、五千メートル

　艦橋の窓から、光るなにかが見える。

　最初はきらきらと。

　やがては紙吹雪のように……。

　なんだこれは……？

　おれは窓に駆け寄り、上空を見あげる。

　銀のテープ？

（！）

　チャフだ！

　窓に一枚、銀色のテープが貼りつく。

　これはおれたちの電波兵器を妨害するためのチャフ（電波欺瞞紙）だ！

　おれは唇をかみしめた。

　そういえば史実においても、アメリカはすでにチャフを実用化していたし、日本軍でも模造紙に錫箔を貼った欺瞞紙を使用している。

　１９４３年の第四次ブーゲンビル島沖航空戦では、大日本帝国海軍航空隊が、敵艦隊の一方にチャフを散布し、そちらに警戒を惹きつけておいて、反対側から雷撃を加えるという作戦を実行し、大きな戦果を挙げているのだ……。

　米軍がおれたちとの過去の戦いで、電探連動や近接信管の可能性に気づき、その対策をとってきたとしても、なにもおかしくはなかった。

「この銀紙はチャフという電探を妨害するためのものだ。……艦長！現在の風速は？」

　おれは長谷川をよぶ。

「六メートルです」

「よし、風と直角に針路をとれ。雀部、航空機の発艦をただちに停止せよ」

「わかりました」

「大石、駆逐艦は散開させろ。固まるな」

「はッ！」

　空母艦隊は通常風上に向かって全速航行している。しかしそれではチャフをまともにかぶることになる。風に対して直角の針路をとり、駆逐艦を離すことで、できるだけ影響を受けないようにするのだ。

「両舷機関停止。……両舷全速反転」

「右舷全速！」

　船がごおっと大きな音を立てて速度を落としたかと思うと、今度は右へ大きく傾き、左舷方向へ回頭しはじめる。

　ドンドンドンドン！

　ドンドンドンドン！

　連動高角砲はこの間も反応して撃ち続けている。

　案の定、チャフが舞う右舷の反応が多い。

　艦橋の窓から上空を睨んでいる監視員にたずねる。

「敵は見えるか？」

「いえ、よく見えません！」

　無理もない。もとより夜襲だ。それに黒煙の煙幕もある。

　この状況下で、人間が機銃で敵を撃ち落とせるとは思えなかった。

「砲撃長。機銃は上空に撃て。弾幕を張って、急降下爆撃を防ぐんだ」

「はッ！」

　さて、次はどうするか。

　まずは……この人だな。

「山本長官」

「ん、なんだい」

　それまで大人しくおれたちを見ていた山本さんが、なぜか嬉しそうにこちらを振り向いた。

「この艦橋から退避していただけませんか」

「……わかった」

　意外に素直だ。二人の司令官がこの艦橋につめているのは、敵の爆撃リスクに対して問題があると、わかってくれたのだろう。

「司令官室がいいでしょう。あそこなら頑丈な甲板の下で水雷にも耐えられる。おい、ご案内を」

「はッ！」

「南雲君、健闘を祈る」

「ありがとうございます」

　颯爽と山本長官が出ていくと、おれはいよいよ腹を据えた。

「よし。こうなったら、チャフとの勝負だ。投光器で上空を照らせ。チャフが見えたら避けるように針路をとるんだ。あとは、電探砲のラッチを外して全方位に撃てるようにしろ」

　バッ！バッ！

　四台の投光器がいっせいに輝き、上空と海面を明るく照らす。

　兵士たちが走る中、敵機がけたたましい音を立てて飛来する。

　ブイ――――――ン！

　ガガガガガガ！

　バシバシバシバシ！

　電探砲があさっての方向を撃っている間、敵の戦闘機は機銃を乱射して、赤城の甲板を穴だらけにしていく。

　あまりにも危険なため、飛行士たちはすでに退避ずみだった。

　たまたま、甲板にあがっていた一機の疾風はそのままリフトに戻され、格納庫に消えていった。

　対空監視所から、戦闘機から撒かれるチャフの方向が知らされると、そのたびに赤城は針路を変更して、極力かぶらないようにする。

　チャフが薄くなると、電探砲はようやく威力を発揮しはじめた。

　ドンドンドンドン！

　バシャアアアア！

　夜の空に爆裂する敵機の火花が飛び散る。

「敵戦闘機撃墜っ！」

「四時の方向、爆撃機！」

　艦橋では、対空監視員の叫び声が響いている。

　ドンドンドンドン！

　ドンドンドンドン！

　ガガガガガガ！

　ドオオオオオン！

　赤城の右舷三百メートルほどの海面に敵が激突する。

　チャフの効果は確かにあった。

　投下されたチャフは電探の誤反応を招き、しかも近接信管はこれを敵ととらえて爆発した。

　しかし、現在この艦は風と直角に針路をとり、全速で航行している。したがってチャフの影響を受けるのは限られた方向になっており、別の方向へは高角砲が待ちかまえている。さらに、チャフに反応して誤爆はしても、榴弾がばらまかれるのは事実なので、おいそれとは近づけない

　ばら撒く係の戦闘機が減ってきたこともあって、敵は急速に墜ち始めた。

　キュイーーーーン！

　ドンドンドンドン！

　ドバアアアン！

「一機撃墜～っ！」

　夜のことでもはや戦闘機か爆撃機すらわからない。

　とにかく、上空で大きな爆発がおき、あとは空を舞ってこちらを伺う戦闘機ばかりになったようだ。

　ほっと一息く間もなく、声が響く。

「敵、第二次攻撃編隊二時の方角！数……」

　おれは

「数は？」

「……約……五十！」

　くそ！

　おれは心の中で舌打ちする。

　いくらなんでも多すぎる。五十もの敵機がこの赤城の上空に舞い、隙をみて向かってくるなら、とても無傷ではすむまい。巡洋艦に二基、四隻の駆逐艦に八基、合わせて十四基の電探連動高角砲は、チャフのおかげで威力は半分といったところだ。

　どうする……？

　普通に考えれば、数発の被爆、もしくは被雷を覚悟しなければならない。だが、この赤城は戦艦じゃない。それほど装甲は厚くないんだ。

　くそ！ あのチャフさえなければ、十四基の連動高角砲なら、十分相手ができるものを……。

　チャフさえなければ……。

　チャフさえなければ？

　……。

　……そうか！ チャフを消せばいいんだ。

　おれは振り返る。

「雀部、迎撃隊に連絡してくれ。赤城から目測五キロまで接近して敵を叩け。それも爆撃機ではなく、戦闘機を狙うんだ。チャフを撒いているのは戦闘機だ」

「高角砲は……？」

　雀部がおれの目をのぞきこむ。

「そのままだ」

「……」

　連動高角砲の信管射程は五百から三千五百メートルほど。それでも通常は誤爆を避けるため、味方の航空機には、通常一万メートル以内に近づくことを禁じていた。

「五千だ。それを守れば、射程からは外れる」

「しかし……一触即発」

「ああ。しょせん目測だから危険はある。だがこれしかないんだ。間違うなよ。戦闘機を狙え」

「わかりました」

　雀部が迎撃隊に連絡を入れる。

「Ａ６より各機。母艦より五千まで近づき、敵戦闘機を撃墜せよ。くりかえす。母艦より五千まで近づき、敵戦闘機を撃墜せよ。……まちがうな、五千だぞ！」