グライダー飛行で生還せよ

●５０　グライダー飛行で生還せよ

　敵の狙いは体当たりなのか？

　そんな板谷の心配をよそに、混戦ははてしなく続く。

　空母赤城に向かう敵の攻撃隊を追いかけ、敵を見極めると、すかさず機銃弾を撃ちこんでいく。さすがに、この歴戦のつわものは技能抜群で、アリューシャンの僻地で稼働するアメリカ陸軍航空隊では、とても太刀打ちできなかった。

　とはいえ、持ち弾には限りがある。

　もう弾が尽きかけるころ、全機銃の一射を敵の新型機にぶちこむと、その後方からすれ違うように飛来した疾風と一瞬目が合う。

　そこには、あのドーリットル空襲をともに防ぎきった、高橋赫一が搭乗していた。

　高橋は空域を離脱していく板谷を見て、目ざとくその被害に気づく。

　暗い中、日本の戦闘機は全機がキャノピーを開け放っているが、そのアクリルの一部分が吹き飛ばされている気がした。いや、一瞬燃料の匂いもしたから、翼にも被弾しているかもしれない。

（板谷め、なんともなきゃ、ええが……）

　マイクを取り上げようとして、やめる。

　疾風の性能なら、あるいは板谷の腕なら、この戦闘が終わるまでは、なんとか飛び続けていられるだろう。

　高橋はそう考えて索敵に集中することにした。

　いったん高く飛び、旋回降下する際に敵影を探す。そのうち、海域を探索するように飛ぶ単機の爆撃機に気づいた。腹の下に爆弾を抱き、かなり低空までその高度をおとしている。

（あやつはきっと、空母赤城を探しているに違いないぞ）

　左に右にバンクしながら、用心深く近づいていく。

　そういえば、たしかにもうすぐ赤城のいる海域だ。いや、すでに見えているかもしれない。

　その刹那、月明かりに照らされて、遠い海上に、黒煙のたなびきが見えた気がした。

　……まさか、赤城から黒煙が？

　もうやられてしまったのか……？

　爆撃機を追いながら、母艦を確認するが、よくは見えない。このまま赤城まで飛んでいきたいが、これ以上は高角砲の距離になる。

　気を取り直して低空を飛ぶ爆撃機に狙いを定める。

　見失いそうになるたびに、キャノピーから顔を出して、敵の位置を確認する。

　とつぜん、敵が速度をあげて上空へと飛翔し始める。

　しまった、気づかれたか。

　いや、疾風の馬力なら負けることはない。後方機銃を警戒して、螺旋を描きながら後を追う。

　次の瞬間、はたして、敵後席の兵士が無茶苦茶に機銃を乱射しはじめた。

　ガガガ、ガガガガ、ガガガガガガガ！

　後方機銃は自由度が高くやっかいだが、敵兵の練度はかなり低そうだ。まるであさっての方向に曳光弾が飛びすさる。

　それを悠々と躱し、左にバンク、それから右に振り、もう一度左へ。

　ここまで昏いと、照準は役に立たない。

　相手の曳光弾を見ながら、半ば勘でこちらの機銃を撃ちこむ。

　ダダダダダダダダ！

　……ドン！

　あっさりと命中させ、気になる赤城を目で追う。

　その一瞬が命とりになった。

　ババババババババ！

　複数の光跡が自機の周囲を襲う。

（いかん！油断した）

　慌てて宙返りするが、すでに時遅し。敵の銃弾がエンジン付近を撃ち抜き、ばっと火の手があがる。首を回して敵を追うと、上空にずんぐりした黒い機影が見える。あれは敵の新型機か？

　バルバルと啼きながら、エンジンが停止する。幸い身体に傷はなく、主尾翼ともに無傷のようだ。プロペラは自転しているが、高度は急速に落ち始める。

　高橋は覚悟を決め、腰の下にあるパラシュートに手を伸ばす。

　しかし、そこには、なにもなかった。

（ああ、置いてきてしもうた……）

　不覚……。

　南雲艦隊の飛行士は死ぬべからず。万一被弾したら、ただちに脱出して救援を待つべし。

　そう、あれほど喧しく言われていたのに、いつもはちゃんと積んでいたのに、今日に限ってつい自分は大丈夫と慢心してしまった。

　機体は傾き、高度はますます落ちていく。このままではあと三十秒ももたない。

　マイクに手を伸ばす。

「こちら高橋、Ａ６（赤城指令室）、Ａ６応答願う」

『……Ａ６』

「被弾した。海に不時着を試す。皇国に栄光あれ。以上」

『……Ａ６諒解。死ぬな高橋！』

（よしッ、あとはやるだけだ）

　急いで照明弾の銃を懐に入れ、操縦かんをにぎる。

　まだ絶体絶命というわけじゃない。

　このまま旋回して胴体着水できるかもしれない。

　海面が白波に光っている。

　月明かりがありがたい。

　できるだけフラップを倒し、速度を落とす。

　風を切る音が不気味だ。

　海面がぐんぐん近づいてくる恐怖と戦い、必死で操縦をする。

　以前にやったグライダー飛行の練習を思い出せ。

　さらに海面が迫る。かなり速い。これでは海面に激突してしまう。

　ざあっという波の音が聞こえた瞬間、思い切って操縦かんを引き、フラップを倒す……。

　ド――――――――――ン！

　激しい衝撃で腰の骨がくだけそうになる。

　高橋はそのまま、気を失ってしまった。

　敵の編隊は飛び去り、あとには海面に漂う疾風がひとつ。

　その上空を、伺うように飛ぶ板谷機の機影が、月に照らされて輝いていた。

　護衛の駆逐艦が燃えている。

　といっても、攻撃されたのではない。南雲の指示で急ぎふとんが重ねられ、油をかけられて燃やされているのだ。そこからは黒煙があがり、あたり一面に煙幕の役目を果たしていた。

　空には七割ほども丸い月。星は見えるが、黒煙と雲でわすかだ。

「電探連動砲用意よし」

「機銃よし」

　甲板下にせりだした銃座に兵士たちが詰め待ちかまえる。

　ゴオオオオオオオン！

　南の上空からレシプロ機の編隊が轟音をあげて襲ってくる。

「敵機～～ッ！」

　うっすらと見える敵の編隊が、徐々にせまってくる。五十機ほどあった敵機の第一群は、すでに半分以下になっていた。

　やがてその編隊が、連動高角砲の電探に引っかかる。

　ドンドンドンドン！

　ドンドンドンドン！

　駆逐艦からの砲撃がはじまる。

　それを合図に、機銃手たちも一斉に迎撃をはじめる。

「撃てえええええええ」

　ダダダダダダダダ！

　その時……。

　機銃手の顔になにかが貼りついた。

（……？）

　ヒラヒラヒラ……。

「なにか……なにかが降ってきます」

　必死に機銃を放つ横で、補充の兵士が思わず手にとる。

「銀紙？」