二百機の来襲

●４８　二百機の来襲

『総員敵襲にそなえ。くりかえす、総員敵襲にそなえ！』

　メインマストの拡声器から放送が聞こえてくる。

「司令官、お戻りください」

　伝令が叫んでいる。

　兵士たちが一気にあわただしく動き出す。

　山本さんもいぶかしげに、夕闇の空を見上げる。

「長官、中へ！」

　とにかく今は情報を確認するのが先だ。

　おれは山本さんを促し、早足で艦橋にもどる。

「どうした？」

　艦橋に入ると、小野が駆け寄ってくる。

「電探に敵機の反応がありました。三時の方向、高度五千、距離八十！前後二つの大きな機影あり、ひとつが百ほどかと思われます」

「では、合計二百機か？」

「ふむ、ものすごい物量だな」

　山本さんが半ばあきれたように言う。

「ウムナック島の基地からですかね」

　大石も心配そうに駆け寄ってきた。

「いや、ウムナックの航空機はおれたちが夜襲で破壊した。前回の空襲もそうだったが、おそらくはダッチハーバーじゃないか？　なにしろここは敵地だ。島々が続く敵の本土だから、やつらはいくらでも島の基地を経由できる」

「それにしても執念深すぎませんか？これだけ叩かれてもまたやってくるなんて……」

　大石はいまいましそうに下唇を噛んだ。

「今は悩んでいるときじゃない。距離八十マイルなら、百五十キロほどだ。全速の戦闘機なら十五分で来るぞ。まずは敵の目標を探れ。そこへ直掩機を向かわせるんだ」

　おれたちはアッツ島を取り巻く配備態勢をとっていた。さらに各空母艦隊は百キロの間隔を遵守している。全部を一度には狙えないように散開しているのだ。

　つまり、敵襲と言っても、敵の目標地が問題になる。アッツ島前線基地か、それともキスカ島か。あるいは、おれたちのいずれかの艦なのか、敵の目標によって、場所が異なる。

「それが……」

　小野が言い淀む。

「どうした、敵の目標は？　電探の方角でわかるだろう」

　目を泳がせ、意を決したようにつづけた。

「敵機影は二つ、その両方がこちらに向かっております。敵の目標は……この、空母赤城です」

「なに？」

「……」

「……この艦に？」

「はい」

　たしかに今は、悩んでいるときじゃなかった。

「……よし、すべての直掩機をただちに迎撃にむかわせろ」

「はっ！」

「山本長官」

「ん、なんだい？」

　山本さんはたいしてびびってもおらず、おれの指示を興味深そうに聞いている。さすがは連合艦隊司令長官だ。腹が据わってるね。

「しばらくお帰りにはなれませんよ」

「かまわん。とうぶんは君の采配を楽しむよ」

「ではこのままここにおられますか」

「君が邪魔でなければな」

　にやっと笑う。

「晴嵐は飛行士の救助に使ってもいいですか？」

「いいとも。……おい、伊四百に無電を打て。赤城に停泊中の晴嵐一機に戦時救助を任ず、とな」

　小野が敬礼して走る。

　おれも眼だけで笑って、軽く頭を下げた。

「助かります」

　まったく、この人、こういう時には頼もしいね。

「大石」

「はっ！」

「風上に全速前進。ただし巡洋艦と駆逐艦には先を走らせろ。直線陣形をとり、両翼は電探連動砲で弾幕をはらせるんだ」

「わかりました」

「雀部」

「なんでしょう」

「戦闘機を飛ばしつづけろ。ただし、味方の電探連動高角砲にかからないよう艦載機は、発艦したら三千五百以上上昇してから敵機に向かえ」

「合点承知」

「砲撃長、連動高角砲の制御装置には零時の方向にラッチをかけよ」

「はい」

「長官、赤城の前を行く護衛艦にも連動砲があります。ラッチを指示しておきますか？」

「ああ、よく気づいてくれた。たのむ」

「はい！」

　もう電探連動砲と離艦の同時運用には慣れていた。連動砲にラッチをかけ一部の方角に回らないようにすれば、味方の航空機はその方向への離着艦が可能となるはずだ。

「なるほど。みごとなもんだな。これが南雲艦隊か」

　一息ついたところで、山本さんが感心したようにつぶやいた。

「報告書や話には聞いていたが、実際に見ると実に生き生きしておるな」

「長官、申しわけありません。赤城、加賀、蒼龍、飛龍、龍驤、隼鷹、すべての直掩機を足しても今は百機がいいところです。万一この赤城にもしものことがあったら、島への退去をお願いします」

「わかった。だが、俺のことは気にしなくていい。ぞんぶんに戦ってくれ」

　すべての指示が終わり、艦橋につかのまの静寂が訪れる。

　山本さんに椅子を預け、おれは立ったまま、双眼鏡で暗い空を眺めている。このほとんど夜にもなるタイミングで、まさか敵の航空機がやってくるとは驚きだ。しかも狙いがよりにもよってこの赤城とは、あまりにも話が出来すぎている。

　この赤城の艦橋は甲板のほぼ中央左舷にある。

　右舷の窓から次々に離艦していく迎撃隊が見えている。敵の雷撃機や爆撃機がなにかまだわからないが、二百もの来襲ともなれば、無傷ではすまないだろう。

　グア―――ン！

　他の空母艦隊からの直掩機が赤城を通り過ぎていく。

　迎撃のために、敵影の座標に向かっているのだ。

「二時の方向、グラマン二機！」

　伝声管から対空監視員の声が聞こえる。おそらく哨戒機だ。

「墜とせ！」