いざ出陣！

●３８　いざ出陣！

　大空に轟音が鳴り響く。

　グオオオオオオオオオオオ！

　横須賀基地で対潜磁気センサーの改造を受けた天山が、六機ごとの編隊を組んでフィリピンへと飛び立っていた。九州、台南を経ての長旅だ。ここ連日、毎日のように、数機から十機の天山が任務のため送られている。

「では行ってきます！」

　飛行服を着て、きちんとマフラーを巻いた、明るい表情の若い飛行士が、ベテラン整備士に敬礼する。

「山中あ、わかってるだろうなあ、帰ってきたらいい娘を紹介しろよお」

　真っ黒い顔の整備士は、手ぬぐいで汗を拭き、白い歯を見せる。

「わかってますよ但馬さん、でもここだけの話、おれ、フィリピンで任務につくんです。いつ帰れるかわかりませんよ」

「うん……そうか、輸送だけじゃないんだな」

　但馬は整備を通じて知り合った、この若くて聡明な飛行士を、ふと案じる顔になった。

「帰って来いよ」

「帰りますとも！」

　山中と呼ばれた飛行士は、急にしょげだした年上の男を笑顔で見つめた。彼とは妙に気が合い、時には兄のように感じることもあった。

　任務には、それほど危険はないと聞いている。しかし、赴くのは戦場なのだ。絶対安全な場所などない。

「山中、帰ったら、祝勝会をやろう」

　山中はにっこりと笑った。

「はい……但馬さんもお元気で。ではっ」

　最後にもう一度きれいな敬礼をし、若い飛行士は、天山へと乗りこんでいった。

　東京目黒区、海軍技術研究所。

　いくつもの公舎が建つ敷地内、その奥まった広い工場の一角では、伊藤技術大佐をはじめ、理研からの出向学者やトップクラスの技術者たちが、頑丈な鉄骨の架台に載せられた大きな二つの鉄球を取り囲んで、それぞれの作業にいそしんでいた。

　その中には、南雲とも面識のある、岩間と塚本という、若い職員の姿もあった。

　鉄球の大きさは直径約一メートル、中は空洞だが重さは優に一トン近くある。濃縮ウランと爆縮装置が入ると四トンを超える計算だった。

「これをもう二つ作るんですって？」

　岩間があきれたようにたずねる。

「そうだ。もう手配はすんでる。みんな、頑張ってくれよ」

　伊藤大佐は軍手を真っ黒にしながら、納品された部品を精密ノギスで計測している。

「ふむ……さすがは本田さんの品質管理だ。十分の一ミリも狂いがない」

　塚本が壁に貼られた工程表をのぞき込んで嘆息をつく。

「やれやれ、ほんとに南雲さんは人使い荒いよなあ。それにあと二発増えたら四トンですよ。どうやって運ぶんですかね？」

「陸路で横須賀、あとはでかい鳥さんが運んでくれるよ」

「でかい……鳥さん？」

「君、手を動かしたまえ。時間がないぞ」

「わ、わかってますよ」

「時間がない、時間がない」

　伊藤はもはや口癖になった、その言葉を繰り返し唱えながら、検品を急ぐのだった。

　ブ――――――ン……ゴゴゴゴ……

　窓がプロペラ音でビリビリと震える。

　白い雲が浮かぶ空を、かすめて飛ぶ、天山の雄姿があった。

　ここは北海道、海軍千歳基地にある超巨大爆撃機、富嶽の組み立て棟だ。棟内にそびえる富嶽はその外装にすっかりジュラルミンが貼られ、高い窓から差しこむ陽ざしに、きらきらと輝いている。

　外装はこの上から塗装をするはずだったが、なぜか取りやめになった。

　巨人にとりつく蟻のように、百人以上もの工員が作業に掛かっている中、白いペンキの缶を持った塗装工が二人、天井を覆うように伸びる巨大な翼を仰いでいる。

「すげえな。身体が震えるよ」

「んだな……だども、なんで外はこのままで、中だけ塗るんだべ？」

「気圧漏れを防ぐにはその方がいいらしいよ。これにはそういうなにかが混ざってるんだってさ」

「んだかなあ……」

　手に持った塗料缶からハケを持ち上げると、粘っこい塗料がゆっくり垂れる。

「んなあ、南雲中将、またやってくれるべかな？」

「おいおい、他人事みたいに言うなよ。俺たちだって戦ってるんだ。あの演説を聞いたろう？ この戦争はみんなでやってるんだぞ」

　そう言った工員がハシゴに手をかける。

「俺たちだって、こいつで一緒に戦ってるんだ」

「うんうん、そうだったべな。すまん……よし、やるべ。俺たちの戦いをな」

　塗装工たちは明るい表情で、銀色に光る富嶽へと昇っていった。

　沖縄の南、東シナ海からフィリピン海へ抜ける広大な海域。

　群青に輝く海を、帝国艦隊の黒い影が波をかき分けながら、ゆっくりと進んでいる。

　空母瑞鶴を中心にした第二航空艦隊第一戦隊のものであった。この作戦を前に、ほぼすべての艦隊は再編が行われ、空母を中心とした戦隊構成になっている。第二航空艦隊を率いるのは、草鹿龍之介少将である。

　その草鹿は、いま空母瑞鶴の艦橋で大海原を眼下に見ながら、無線で南雲と会話している。

「こちら第二航空艦隊草加、南雲長官どうぞ」

　ややあって、南雲の声がする。

『よう草鹿司令官。そっちの調子はどうだ？』

　短波だが以前にくらべると非常にクリアな音声だ。

　日本の無線技術は半導体の導入で急速に進歩しつつあった。

「天気明朗、波もなし。……って、からかわないでくださいよ。自分にとって長官はお一人だけです」

　草鹿は思わず帽子に手をやって照れてしまう。

『んなことあるもんか。おまえはもう、立派な第二航空艦隊司令長官だよ。山口は元気か？』

「はい。彼は翔鶴でがんばってます」

　草鹿はちょっとうつむき、しんみりした口調になる。

「もうすぐ無線封鎖です。長官ともしばらくお話できません」

『……いや、すぐにまた会えるさ。次は内地だな。そっちも頑張れよ』

「はい。……では」

　草鹿は送話器を通信士に渡し、きゅっと帽子を直した。

「草鹿さんお元気そうでしたね」

　通信、電探参謀の小野が言う。

　彼にレシーバーを渡しながら、おれは樺太気候の影響で早くも結露しはじめている窓に驚いた。

「おい、今は夏だぞ？」

　小野がすましてうなずく。

　

「ここらは日中と夕方以降の寒暖の差が激しいのですよ」

「へー、どうりで冷えると思ったよ」

　おれは窓の内側についた露を白い手袋でぬぐう。

　夕方の空はまだ明るく、海も穏やかだった。

「いい天気じゃないか」

「そうですね」

　ここはあのなつかしい空母赤城だ。

　真珠湾いらいの参謀や兵士たちが、そろって参加してくれている。軍医の田垣さんや、看護婦の比奈さんも、どこかで腹が痛いと訴える兵士の世話をしてくれているだろう。

「いやあ、過ごしやすくなりましたな」

　世間話のような調子で、大石が艦橋に現れたので、みんなが一斉に笑う。

「大石、いくら移動中でも、油断はいかんぞ」

「油断どころか、今も他の艦隊に発破をかけてきたところですわい」

　真鍮の伝声管を手でなぞり、ついた指紋を消している。

　顔に似合わず、繊細なやつだ。

「で、ほかの艦隊のようすはどうだ？」

「はい。問題ありません。針路、機関、兵員すべて順調ですわ」

「それはよかった。……ところで、あちらの様子はどうだ？　山本さん、張り切ってるんじゃないか？」

　おれはくいっと首をふり、うしろの方を差す。

「ははあ。あっちは五百キロも後方ですからな」

「おそっ」

「仕方ないですよ。樺太まで伊四百と並走したいちゅうんですからな」

　おれは苦笑しながら、壁に貼られた海図を眺めた。

「五百キロというと、戦艦大和は今この辺かな？ ……そもそも山本長官までなんでついて来るんだって話だよな。おれも何度も止めたんだが、どうしても現場に出るといって聞かないんだ。伊四百は俺が率いる、とか……ヘマすんじゃないだろうな」

「まさか！」

　おれたちは笑った。笑ってから、慌てて口をつぐむ。

　猛将山本五十六太平洋艦隊司令長官に、失礼にもほどがある笑いだった。

「おれとしたことが。いかんいかん。……気を引き締めていこう」

　ぼそっと言うと、後ろから航空参謀の雀部がやってきて、こそっとつぶやいた。

「半信半疑」

「こ、こらっ！」