正面から魚雷

●１７　正面から魚雷

「哨戒より報告、敵機は……二十！」

　思ったよりも敵の数が多い。

　無傷の二十機編隊だとすると、艦攻や艦爆もいるだろう。

　そうなると、魚雷一発で、この船は大きな被害を受けてしまう。艦爆から攻撃されれば、せっかくの新型爆撃機も飛べないまま、沈めてしまうことになる。

「疾風は出せるか？」

「いえ、残っておりません」

　一刻の猶予もなからなかった。角田はただちに決断した。

「天山と彗星を全部発艦させろ」

「い、いいんですか？」

　南雲長官からの指示は疾風十機のみの発進だ。機銃や高角砲戦になったときの混乱を避けるためと、敵機の艦爆による被害を受けたとき、甲板に飛行機があると誘爆してしまうことを避けるためだろう。

　しかし……。

　格納庫でやられるよりは一機でも多く飛んだ方がいい。

　角田はあごを引き、歯をぐっと食いしばる。覚悟を決めたときのクセだった。

「電探連動高角砲に撃たれないよう、発艦したらまっすぐ五マイルは直進せよ。砲には右舷左舷ともに角度制限のラッチをかけろ。機銃と八九式高角砲は右舷と左舷でのみ使用し、前方には撃たないように」

「わかりました」

　兵士が走る。

（天山も彗星も、甲板がやられたら宝の持ち腐れになる。しょせんこの艦の装甲では食らったら終わりだ）

　伝声管と艦内放送を通じて、敵機来襲と発艦命令が伝えられる。

「発艦用意！全機だすぞお！」

「対空戦闘用意！」

　それでなくとも発艦に時間がかかる龍驤だ。いつでも飛べるよう、飛行士も整備兵も準備はしていたが、敵機が来る中での発艦は、やはり非常事態だった。

　甲板を飛行士が走る。整備兵も甲板の後方に走り、格納庫のリフトを操作する。

　甲板で双眼鏡をかまえ、上空を監視していた兵士たちが、大声で叫ぶ。

　艦橋構造物のない龍驤では、対空を監視するのは甲板上しかないのだ。

「敵機が来たぞおおおおお！」

「方位右三十！」

「対空戦闘準備ヨシ！」

　機銃射撃手は配置につき、高空を睨んでいた。青空のない、白い空の向こうから、小さな黒い点がかすかに見える。

　それがすぐに雲間に隠れたところで、チンチン、という音とともに、天山の姿が見えてくる。

　さすがは猛将角田の率いる空母龍驤である。

　対空戦闘のさなかであっても、その動きはなんら乱れはない。

　機銃掃射されれば、自分たちは真っ先に撃たれることになるが、もとより命は戦場に捨てている。

　飛行士が待ちかねたように乗り込み、プロペラを回す。

　車輪どめが外されると、ただちにうなりを上げて甲板を走り出した。

　ババババババババ……。

「いけええええ！」

「次だ次っ！」

　ラッターを昇って、高角砲の砲台に数人の機関兵が出てくる。

「高角砲にラッチをかけろ！」

「右舷前方一番方位角四十五……もとい、六十。いそげっ！」

　それぞれが走り、高角砲の巨大な回転機に大きなピンを嵌めていく。

「まだかっ！」

「終わりました！」

「始動、退避～～っ」

　兵士が鉄のカバーを降ろして退避する。

　キュイ―――――ン！

　すぐに右舷の高角砲が反応を示す。

　機銃座に座る兵士が、その音に振りかえる。

　電探連動高角砲が首をふり、方位、次に仰角を合わせるのが見える。

　本能的にその方向へと目をやるが、機銃座の兵には、まだ敵が見えない。雲に隠れているのか。

　ドンドンドンドン！

　ドンドンドンドン！

　唐突に高角砲の発射がはじまった。

　人間にはまったく見えていなくても、電探は関係なく数千メートルもの遠方の敵影ととらえ、発射していく。

　機銃座に陣取る数人の兵士が、高空をにらみつづける。

　少しでも敵機が見えたら、必中の覚悟で撃ちまくるつもりだった。

　しかし、まだ敵は見えない。

　その間にも、天山が離艦していく。その大きな爆音のおかげで、空の敵機の音はよく聞こえない。

　そこへさらに連動高角砲が動く。

　キュイ――――ン

　ドンドンドンドン！

　ドンドンドンドン！

　ボボボ、っと雲の向こうで近接信管が反応し、爆裂する音がしている。

　がしゃがしゃという、機体が壊れる音もする。

　付近を航行する駆逐艦からも一斉に砲撃が開始され、あたり一帯の空に無数の黒煙があがる。

　ひょっこり、という感じで、厚い雲の中から一機のＦ６Ｆが姿を現した。

「右三十、敵機～～っ！」

　機銃が撃たれる。

　ダダダダダダダダ！

　ガガガガガガガガガ！

　ガンガンガン！

　こちらの甲板にも敵の機銃が走り、穴が開く。

　幸い、甲板を離艦へと走行する天山にはあたっていない。

　こっちも応戦しようとするが、あっという間に敵機は龍驤を通り過ぎ……。

　キュイ――――――ン

　ドンドンドンドン！

　ドンドンドンドン！

　バシャアアアアアアア！

　左舷の高角砲に直撃されて、わずか二百メートルほど離れた海上に、Ｆ６Ｆは突入する。

「また来るぞ～！」

　

　前方、甲板直下の指令室。

　司令官の角田は、真正面から龍驤に向かってくる、敵の雷撃機アヴェンジャーを見つめていた。

「司令官、危険です！」

「……」

　だが角田は微動だにしない。

　この方向からの攻撃は、偶然にも電探連動高角砲の死角だ。

　雷撃機なら、ふつうは空母攻撃に際して左右の腹を狙う。全速で走る空母の正面からというのはいかにも非常識だが、偶然にもこのコースに入ったのだろう。

　アヴェンジャーはぐんぐんと迫ってくる。

　高度は五百ほどか。

　船の針路を変えたいところだが、発艦していく艦載機や乗員に危険がおよぶ。

　アヴェンジャーがふっと姿勢を低くした。

　胴体からぶら下がる敵の魚雷が不気味に黒い。

　アメリカの魚雷は不発が多いが、今回にかぎって、そんな僥倖はありえないだろう。

　角田は歯を食いしばった。

　愛嬌が消え、生と死にわが身を駆ける武人の顔になる。

「……」

　グオオオオオオオオオオ！

　その時、頭の上から黒い影が現れた。

　それは今まさに、離艦したばかりの天山だった。

　そのまま、まっすぐにアヴェンジャーへと向かっていく。

（体当たり？！）

　敵機はたまらずバンクして逃げる。

　自爆なんかにつきあっていられない、とでもいうように、龍驤の横腹へと身をかわす。

　指令室の斜め後ろにある機銃座は沈黙のままだ。突然のことで、追撃が間に合わない。

　アヴェンジャーが方向を変えてから、わずか一秒。人間の反応では無理なのだ。

　そう、人間では……。

　キュイ――――――ン

　ドンドンドンドン！

　ドンドンドンドン！

　ドカドカ……ド―――――ン！

　空母の横へと逃げたアヴェンジャーを破壊したのは、電探により自動で攻撃を行う連動高角砲だった。

　その直撃を受けた敵機は、胴の後部をふっとばされ、頭から海上へと突っこんでいった。