未帰還機

●１４　未帰還機

　一撃離脱を回避せよ。

　この南雲のひとことは、小八重たち第一次攻撃隊の、Ｐ―３８との空戦方針を決定づけることになった。

　すなわち、高空への誘いには乗らず、低い高度で艦攻天山をうろつかせることで、Ｐ―３８にとっては、高度九千という、ほとんど安全といっていい空域から、一転して高度四千という危険な乱戦空域へと転じることになった。

　このため、緒戦の遭遇戦において、Ｐ―３８はあっという間に四機を撃墜されてしまったのである。

　Ｐ―３８にすれば、低空での格闘能力は日本の戦闘機におよばないと知っていたし、だからこその一撃離脱であるから、この状況は失態に近いものだ。

　わざわざウムナック島から遠路、日本艦隊の攻撃を阻止すべく飛んできたのに、こんなところでむざむざと手痛い反撃を食らうわけにはいかない。

　あわてて再上昇し、一撃離脱のコースに入る。

　落ち着いて何度も急降下と上昇を繰り返せば、やがては少しずつ削っていけるはず。ヨーロッパにおける優秀なドイツ戦闘機との闘いで、彼らはその自信をつけていた。

「「まずいな。敵さん、落ちつきを取りもどしよった。また、懲りずに上から狙う気や」」

　隊長機の無線が入る。

　いわば全体を見ている隊長機からの主観情報だが、小八重にはありがたく感じる。

　どうしても乱戦では客観的な視点が欠落するものだ。

　そして、そのあとにつづく命令も的確だった。

「「艦攻は雲を利用して離脱せよ。ゼロ戦は敵急降下に上昇迎撃で対抗し、あとは相手の再上昇を狙え」」

　奇しくも小八重がやった戦法だ。

　もしかすると、隊長は小八重の動きをつぶさに見ていたのかもしれない。

　だが、この戦法は神経も使う。風防を開け、常に上空からの攻撃に注意を払わなければならない。そして攻撃を察知したら、すぐにこちらも上昇して敵弾を躱しながら反撃する。さらには、敵機と交差したらすぐに機首を落として、相手の引き上げ姿勢を狙う必要があった。

　ただし、神経はつかうものの、それにさえ気をつければ、あとは圧倒的に有利だった。どだい、一撃離脱は、相手の不注意や高空優位からの不意をつく戦法だ。機動性に優れるゼロ戦相手に、なかなか成功するものではない。

　列機とともに、三度ばかり往復してさらに一機のＰ―３８を撃墜したあと、小八重は隊長機が二機のＰ－３８に追いかけられているのに気づいた。

（速い！）

　天山は何度か急な針路変更で逃れようとするが、そのたびに二機のＰ―３８は悠々と追いかけ、ふたたび距離を詰めていく。最高速が違うのだ。

「篠田、大居、来い！」

　小八重は列機に声をかけ、隊長機の方へ方向を変えた。

「隊長！七時の方向に来てください」

　それを聞いた天山は、さすがに雷装していないぶん、軽やかにバンクする。

　小八重は二機のＰ―３８にまっすぐ狙いをつけ、相手がコースを変えたところで銃撃を開始する。

　ガガガガガガガガガガガ！

　二一型の六十発から、五二型になって二十粍機銃の銃弾は百発に増えていた。このため、倍近い攻撃をすることができる。

　ガガガガガガガガガガガ！

　バシバシバシ！

　右の胴体と、面積の大きな水平翼に着弾する。

（手ごたえあり！）

　列機とともに、一機のＰ―３８を墜としたところで、ざあっと光の雨が降る。

「「小八重、上っ！」」

　バババババババババ！

　隊長の声と同時に、小八重は機体を横転させる。

　すぐに銃弾を躱すとすぐに機体を戻し、機首を持ち上げる。

（おれとしたことが……）

　なんとか立て直した小八重の目の端で、隊長機の天山がふらふらと下降していくのが見える。

「隊長っ！」

　ほとんど錐もみ状態で、失速寸前だ。

　隊長機を追っていた残り一機のＰ―３８が、それを見逃すはずはなかった。

　わざと速度を落としてがっつり狙いをつけてくる。

「「小八重、挟み撃ちだ」」

　……挟み？

　ようやく小八重は谷水隊長の狙いがわかる。錐もみは誘いだ。

　上空からの攻撃を気にしつつ、小八重は針路を隊長機のほうに移す。下降していく隊長機と、それを追うＰ―３８。そしてさらにそれを追う小八重のゼロ戦。それらがほぼ一直線になったとき、上空からの射撃は止んだ。

（井桁は目立つからな。同士討ちはできまい）

　そして……。

　ダダダダダダダダ！

　ドガガガガガガガ！

　天山とゼロ戦による挟み撃ちがはじまった。

　天山には前方への射撃兵装がない。しかしそのぶん、後方には上下への手動射撃が可能な、七・七粍の機銃が装備されていた。むろん、小八重は全砲射撃である。

　天山はしっかりと曳光弾に反応して、敵の銃弾をひらりひらりと躱している。後方機銃は手動ならではの正確さだった。

　ダダダダダダダダ！

　ドガガガガガガガ！

　ボンッ！

　Ｐ―３８が火を噴いた。

　隊長機を狙ったＰ―３８は、小八重の二十粍機関砲に撃ち抜かれて黒煙をあげたのだった。

「敵の双発戦闘機二十と交戦なるも、撃墜八、撃破四」

「こちらの被害は？」

「第一次攻撃隊はそのまま北部艦隊へと向かったため、詳細は不明、未帰還機は今のところ艦攻一、艦戦一です」

「……そうか」

　おれはうなずいた。

　未帰還機、それは敵に撃墜された味方機のことだ。

　だが、戦果や被害に一喜一憂はしてられない。

　おれたち将官が哀しい顔をすれば、士気にかかわるし、部下の兵士たちも不安になる。いつだって司令官は自信満々でないと、兵隊は命をかけたくないものだ。

　たった半年の実戦だったが、南雲ッちの経験値もあいまって、おれはようやく、ポーカーフェイスを身につけていた。

「よし、予想外の交戦だ。弾が少なくなった機は無理せずもどるようにと伝えてくれ」

「わかりました」

（まだ始まってもいない……）

　まだどちらの攻撃隊も、互いの艦隊には届いていないだ。

　そのとき、通信士が叫んだ。

「龍驤に敵機四十！直掩部隊と交戦中！」