こげ臭い少女

●３　こげ臭い少女

　作戦会議が終わり、海軍省二階の廊下に出たところで、山本さんに呼びとめられた。

「南雲くん、進くん、ちょっといいかな？」

　山本さんは目配せをして、他の者を先に行かせる。

「なんでしょう」

　おれたちは廊下を通る人間の邪魔にならないよう、少し端っこに寄って立話をはじめた。副官らは遠慮して、ちょっと離れて待っている。

「進くんにはもう話してあるんだが……」

「？」

「お父さんすみません。凱旋されておケガもされてましたので、ご心労おかけしてはと……」

「どうした？」

　なにか言いにくそうにしている進に、不安を覚える。

「実は、佐伯さんのご実家が賊に襲われてな」

「佐伯さん？」

　すぐにピンとこない。

　誰だっけ、いろいろ引っかかるけど……。

「この前、私がお見合いした、佐伯 四海（よのみ）さんのご実家です」

「ああ！」

　おれはようやく思いだした。

　山本長官の紹介で、進のお嫁さん候補にと、紹介してもらい、おれが出撃しているあいだに、進がちゃっかり見合いをすましてた相手先だ。

「確か、旧大名家とか」

「賊に襲われて、家財がすべて焼失したそうだ」

「な、なんですって？……進、お前お見舞いには？」

　とうぜん、そんな災難にあわれたのなら、お見舞いに行くべきだろう。お互いが気に入り、今はほとんど許嫁といってもよい仲だとすると、おれにとっても親戚同然だ。

「いえ、まだです。お父さんにご報告してからと……」

　おれは山本さんを見た。

「長官、お見舞いに行ってもいいですか？」

「行ってこい。君も海から帰ったばかりで大変だが、伺っておいたほうがいい。それに、すこしは海軍にも関係がある……」

「それは、どういうことですか？」

「いや、これは佐伯翁から直接聞いた方がいい。とにかく、こっちは大丈夫だから、すぐに行って来たまえ。ご実家は大分だ」

　そこまで言って、山本さんはぱっと顔を輝かせた。

「そうだ、深山に乗るってのはどうだ？ ちょうど立川で試験飛行をやっている」

「え？ し、深山ですかあ？」

「それがいい、明朝マルロクマルマル、立川の陸軍飛行場に行け」

　山本さんはおれの肩をぽん、と叩いた。

　四発のプロペラが回りだす。

　滑走路にいる陸軍の兵士が、誘導の旗をふっている。

　朝五時に起床して、立川飛行場に入ったおれと進は、背広姿のまま、土埃の舞う滑走路に立った。

「でかっ！」

　おれは思わず叫ぶ。

　進も口をあんぐりと開けている。

　目の前には、銀色に光る真新しい巨大な航空機が、出発を待っていた。

「へー、これが深山ねえ」

　まるで旅客機のような大きさだ。それもそのはず、たしかこの深山はアメリカ・ダグラス社の旅客航空機ＤＣ―４Ｅを軍事転用目的で輸入し、研究して国産化したと記憶している。

（だけど、あんまり性能がよくなくて、結局は量産にならなかったんだよね……）

　あまりはっきりとは覚えていないが、ネットかなにかで見た印象が悪すぎて、どうもテンションがあがらない。試験飛行だと聞くとなおさらだ。

　とはいえ、艦載機を見慣れたおれには、全長三十一メートル、全幅四十メートルの軍用機は、なかなかの威容だった。なにしろＢ２９と比べても、そん色のない大きさなのだ。

「すごいですねお父さん！垂直尾翼が二枚ありますよ。……あ、見てください、あんな大きなエンジンが四発もついてます！」

「う、うん、落ちなきゃいいんだけどね……」

　いっそ、普通に旅客機を手配できなかったのか？

　今さら後悔してもはじまらないか。

　高さ六メートルもの飛行機への乗りこみには、本来タラップが必要になる。おれたちは鉄パイプで組み立てられた、まさにラッターのような急ごしらえのはしごを上り、機内に乗り込んだ。

「せ、せまっ」

　中に入っておれはふたたび驚いた。

　操縦席が二名のほかは、両側に二つずつ、四席しかない。後部にも銃座はあったが、そこに座るわけにもいかなかった。

「仕方ありませんよ。あくまでも爆撃機仕様ですし、まだ運用前ですからね」

　暗くて狭くて、大きな窓もない。これじゃ閉所恐怖症になりそうだ。

　航空士が二名乗り込んで来たので、結局は満員になった。

　緊張している彼らとも挨拶し、座布団をもらって尻に敷く。こういうとき、山本さんなら痩せ我慢して、いらん、とか言うんだろうけど、おれは遠慮なく使わせてもらう。

「では提督、佐伯航空基地まで約二時間でまいります」

「安全運転でよろしくね」

　目的地の基地は佐伯って言うのか。

　海軍の航空基地にまで佐伯の名前がついてるんなら、これは思ってたよりずっと、大物みたいだ。

　やがてゆっくりと動き出した深山は、轟音をあげ出力を全開にしていく。

　ぐん、とＧがかかり、身体が後ろに押しつけられる。

　こうしておれたちは、まだ夜明けまもない空へと離陸したのだった。

　乗用車が門の前で止まった。

「佐伯翁は、こちらにおられます」

　そこは大きな屋敷の敷地だった。

（あれ……この日本庭園、どこかで）

　車を降り、進と二人で長い土塀をくぐると、焼け焦げて崩れた屋敷が無残にあり、そこで大勢の人間が後かたずけを、やっていた。

「佐伯さま、いらっしゃいますかあ！」

　送ってくれた海軍の兵士が声をかける。

「おお、こっちじゃ！」

　がれきを持ち上げたり、焼け残った家財を回収したりと、真っ黒になって立ち働く十人ばかり。

　みんなが、一斉におれたちを振り返る。

　その中に、黒く太い眉毛と、立派なヒゲをたくわえた壮年の男がいた。

「南雲中将と進さんをお連れしました」

「おお、南雲さんか！」

　汚れた和服に襷（たすき）をかけ、白いステテコも真っ黒になっているが、その風格は隠しようもない。きっと、あの男が佐伯翁（さえきおう）と呼ばれている、佐伯家の当主に違いない。

「おい進」

「はい」

「こりゃあ、おれたちも役に立たんとダメだろ」

「そ、そうですね」

　おれは背広を脱ぎ、腕まくりをする。

　進もそれを見習って、働ける格好になる。

「ああ、こんな格好ですみません」

　佐伯翁と一緒に割烹着姿の少女がやってくる。

　おれはその人物を見て、なぜか胸が高鳴る。

　なんだ？

　今日はいろいろ奇妙だな。

　くん、くん……。

　……焦げ臭い。