ＮＹタイムズの男

●４２　ＮＹタイムズの男

　ロサンゼルスの大通り。

　その書店は、間口は狭いが奥行きがあり、中はけっこう広かった。

　入ってすぐの場所に、椅子が二十脚ほども置かれ大勢が座っている。中には立ち見している客もあった。

　みんなが見つめる先には、ジョセフィン・マイヤーズがいた。

　軍服に身を包んだ小さな身体を、ちょっと高いバー用のストゥールにおさめて、分厚い書籍を朗読している。

「……ヒトラーをどう思うか、と尋ねたワタシにナグモは言った。ヒトラーを肯定するやつなんかいない。全てを否定する。その眼に嘘はなかった。私はさらに訊いた。ではキサマの国はどうなんだ。他国を侵略したり略奪するのは、同じじゃないのか？彼は黙ってワタシを見つめ、やがてようやくその重い口を開いた。ポーランドを侵略したのはドイツだが、ソ連も同じことをやっている。日本は……」

　一節を読み終わり、拍手につつまれる。

　やれやれ、こういうのは得意じゃないんだがな、とジョシーは思った。しかしこれは処女作だし、今日はその発売日だ。たった一週間で書き上げたのに、前評判はすこぶるいい。きっと原爆についての、アインシュタイン博士との対談がよかったのだろう。

　本のタイトルだって自分で決めた。

『ＮＡＧＵＭＯとワタシ　１７歳女性パイロットの手記』

　いかにも際物風で気に食わないが、世間の耳目をあつめるには仕方がない。それが今は大型の本になり、表紙には白黒だがすましたポオトレイトも載っている。われながらなかなかの美人だ。

　朗読が終わると、本を購入した客たちへのサイン会がはじまる。

　ようやく終えて、店から出たとき、一人の男に声をかけられた。

「ミス・マイヤーズ？」

　背が高い。年は五十くらいか。金髪でやや頭頂部が薄くなっているが、身なりの良い紳士だ。

　たしか、ずっと後ろの方で立ち見をしていた。

　男は優しげな笑顔を向けてくる。

　歩道のない舗装路には、車が行きかっていた。

「なんだ？ サインなら……」

「いえ、そうじゃありません。ちょっとお願いがございまして。私はニューヨークタイムズのザルツバーガーと申します」

「……」

　男は背広をきちんと着て、ネクタイをきちんと締めている。

「アメリカ最大の新聞社主、Ａ・Ｈ・ザルツバーガーがこのワタシになんの用だ？」

　男は、ニッと口角だけで笑った。

「失礼ですが、ミス・マイヤーズは……」

「少佐だ」

　ジョシーは言下に否定する。

「え？」

「ワタシは今も予備役として特殊な任務にある。その内容は言えないがな。だからワタシのことはマイヤーズ少佐と呼んでくれ」

「これは手厳しい……わかりました、マイヤーズ少佐」

　手厳しいのは当然だ。人を見た目で判断する人間が多すぎる。特に相手が女の場合、男はたいてい敬意よりも、馴れ馴れしい甘えを先に出す。だが相手が軍人だと知り、その次に知能がそのへんのカエルより優れているとわかると、やっと初対面にふさわしい口をきくようになる。

「ワタシになんの用だ？」

　金髪の髪をかき上げた。

　風に目を細める。長い睫毛のおかげで、埃には強い。

「ではマイヤーズ少佐、単刀直入に申し上げます。ニューヨークにお越しいただくことは可能ですか？」

「なぜだ？」

「実は先日、うちの社は合衆国政府に呼ばれましてね」

「……」

　新聞と政府はいつも凭れあっている。だとすると戦意高揚の人形にでもするつもりか？

「ま、いわゆる政府のプロパガンダに協力しろってことです。このタイミングでわが合衆国の国力を示す記事を書かせて、今の不利な戦況を糊塗しようとする狙いですな」

「ありそうなことだが、ワタシは協力しないぞ」

「いえ、逆です」

「……」

「先日、私はアインシュタイン博士の講演に招かれました。テーマは……民衆は戦争を知らねばならない。長距離爆撃機と、原子爆弾によって、やがて民衆が被害の主役になる、でしたかな」

　確かに逆だ。

　しかも、この男はワタシという一風かわった海軍少佐がいることも、アインシュタイン博士から聞いたのに違いない。

　だとすると興味の対象は、戦争が継続することで受ける自分たちへの被害か。

「なるほど、大都会を根城にする企業としては、戦争を煽ってばかりはいられない……というわけかミスターザルツバーガー」

「真実を報道するのは新聞の役目だからですよマイヤーズ少佐。あなたはナグモとの日々を本にされた。私は出版社からの献本ですでに読ませていただきましたが、とてつもなく感情の排除されたハードボイルドな文体ですな。しかも内容は非常に興味深い。この本はナグモの捕虜の扱いや、戦争思想、原爆の開発など、アメリカ国民が知っておくべき示唆に富んでいる。できればプロパガンダと同時に、少佐のロングインタビューを掲載することで、報道のバランスをとりたいのです」

「それはいいが、合衆国がそれを許すかな？」

「はっはっは、それは私が心配することでしょう。どうです、来ていただけますかな？」

「ニューヨークは遠いぞ。どうやって行く？」

「おお！それなら車を用意してあります」

　そのとき、ロスアンゼルスの上空に大きなプロペラ音がした。

　見上げると、銀色に光るＳＢＤドーントレスの編隊が、白い雲間を横ぎっていた。

「ど、どうして軍用機なんですか？」

「アベンジャーだ」

　飛行場で待機していた飛行機のプロペラが、キュンキュンと音を立てて回り、ゆっくり動き始める。

　大きな身体のザルツバーガーが一番後ろの席に座っている。青ざめた表情で目をキョロつかせ、せっかくの紳士ぶりが台無しだ。おまけに背広姿にゴーグルをつけ、奇妙にアンバランスだ。

「わ、私は飛行機が苦手で……」

　ワタシはあのブックストアでの軍服のままだ。

　ふだんから無駄な荷物は持ち歩かない。膝の上に置いた黒い海軍バックひとつ、それだけで十分だった。

　操縦席の飛行士に声をかける。

「急な任務ですまない大尉」

「いえ、オクラホマ州エニド陸軍飛行基地を経由して、ニューヨーク州ウェストポイント基地までの緊急任務、合衆国ノックス海軍長官直々の依頼とあってはかえって光栄です」

「大尉、腕はたしかか？」

「……この基地では一番です」

「ロサンゼルス基地で一番なら、この機体でも宙返りくらいはできるな？」

「朝飯前です」

　三人の声はレシーバーで共有化されている。

「や、やめてくださいよっ！」

「お客さん、嫌がってますね」

「いや、遠慮してるんじゃないか？ ……ワタシは飛行機乗りでな。長らく乗ってないからたまには身体を慣らしたい……やってくれ」

「ラジャー」

「ちょ、ま、ひい～～っ！」

　ブレーキを外し、スタートする。プロペラを全開にして速度をあげると、軽やかに離陸した。

　そのまま宙返り……。

「うわあああああ！」

　ザルツバーガーはブン屋のくせに飛行機が苦手なのか？

「ふむ、あと二回ほどやってくれ」

「ＮＯＯＯＯＯＯＯＯ！」