草鹿、敵艦をボコる

●３９　草鹿、敵艦をボコる

　海に放り出される南雲を、大勢の兵士が目撃した。

「南雲長官～～っ！」

「おい、長官があっ！」

「飛び込めっ！浮き輪投げえ！」

　雷撃の衝撃が冷めやらぬ中、強靭な体躯をした何人もの若者が自ら海に飛び込んでいく。騒ぎに気づいた他の兵たちも、甲板に降りてきて、幾本ものロープと浮き輪を投げる。

　ぐおおおっと、武蔵の艦本式タービンエンジンのうなり音が聞こえてくる。

　甲板の端から垂れ下がったロープが、動き出した船の振動で大きく揺れる。

「船が動くぞ！」

「いかん、長官が巻きこまれる！」

「艦橋へ知らせろ！」

　幸い、それほど深く沈んだわけではなかった南雲の身体は、飛びこんだ兵士たちによって抱えられ、差し上げられた。救助した兵士たちはそのままロープを掴み、そのロープは甲板にいる大勢の兵士によって、ぐいぐいと引き上げられていく。

「おい！また水雷が来るぞ！」

「左舷４０度雷跡っ！」

「放すなあああああっ！」

　ドグアアアアアアアアアアアアン！

　甲板から垂れ下がった十本近いロープが激しく揺れ、吃水から五メートルほどの場所に掴まっていた数人と兵士、そして南雲の身体を、激しく船体にたたきつける。

「ぐあっ！」

「手を離すな！」

「あげろあげろ！」

　兵士たちは自らも脳震盪をおこしながら、決して南雲の身体を離そうとはしない。鉄の船体に強引に擦られる痛みにも耐え、必死になって抱え続ける。そうして、数人の兵士に抱えられたまま、南雲の身体は徐々に引き上げられていった。

「被害報告！」

「右舷前方被雷！内部損傷なし」

「左舷中央被雷、左二番三番ボイラー損傷」

「航海長、取舵全速、次雷撃に備え」

「機関、右舷（みぎげん）全速！」

「駆逐艦入電、敵潜水艦を見ゆ」

「敵を追わせろ」

「砲撃長敵襲に備え」

「一番二番用意」

「機銃掃射準備よし」

　南雲との交代で司令をつとめている草鹿が、あわただしく情報の確認と指示を出すなか、若い一人の兵士が駆け込んでくる。

「長官を引きあげました！」

「ご無事か？」

「まだわかりません！」

「よし、あとは救護班に任せてお前たちは持ち場に戻れ」

「はっ！」

　戦艦武蔵はいったん左に転回して射線をずらすと、全速で航行をはじめる。駆逐艦が割って入り、すぐさま潜水艦の駆動音を聴音機で探り、爆雷を投下する。

　情報の確認によれば、右舷から初弾水中中深度から六発の雷撃がおこなわれ、そのうちの一発が命中、さらに左舷からは四発の雷撃があり、中央に一発が着雷したようだ。

　中深度から発射された魚雷は、いったん浮上して海面近くから水平航走するため、直前でないと雷跡が確認されない。しかし、それだけに相手が動いてしまうと、もうそれ以上当てることは難しかった。

　草鹿は艦内電話で、急ぎ軍医からの報告を聞く。

「長官のご様子は？」

「目立った外傷はなく、命に別状はありませんが、海に落ちた時、頭を打たれたようで、まだ意識が戻りません」

「先生、なんとしてもお救いしてください」

「わかっております。全力で看護いたします」

　溜息まじりに受話機を戻す。

　他の参謀たちが集まり、草鹿の顔を見る。

　みんな、青ざめ、口数は少ないが、南雲を心配しているのだ。

　草鹿は無理に笑う。

「やだなあ、長官になにかあるわけないでしょう。大丈夫です。まだ意識はないけど、命に別状はないそうですよ。……さあ、こっちをしっかりやりましょう。でないと、目が覚めた長官に叱られますよ……」

　空母からも索敵機が出て、水中聴音機による敵潜水艦の捜索が行われる。すこしでも音があれば爆雷を大量に投下し、ふたたび探索が行われる。南雲長官の負傷は全軍に伝わっており、乗員たちの怒りすさまじく、執拗かつ徹底的な追撃が行われた……。

　おれは歩き出した。

　じっとしていても仕方ないし、不安になる。

　どこかに行けば、なにかがあると思う。

　ああ、だけど……。

　自分の足は速いのか遅いのか。

　いったい、どれくらい歩いたのか。

　さっぱりわからない。

　のどが乾いた。

　あの建物のそばで水の匂いがするな。

　さらさらと音がする。

　行ってみよう。

　あ、やっぱり水が流れてるぞ。

　これはなんだっけ？

　そうだ、川だ。

　水を飲む。

　ごくごく……。

　うん、お腹がいっぱいになった。

　ちょっとばかり、頭がはっきりしてくる。

　とにかく前に進もう。

　ずいぶん、車が少なくなってきたな。

　地面が土になってきた。

　なんとなく、建物も田舎っぽくなってきたぞ。

　あ、なんか看板がある。

　字が書いてある……。

　字？

　おれに、読めるのか？

　……。

　読める。

　おれは字が読めるんだ。

　頭のどこかがはっきりしてくる。

　おれは文字を読んだ。

「「九州、豊後の国」」

　九州……日本だ！

　豊後（ぶんご）……は読めるが、どこかは知らない。

　おれはかまわず、また歩き続けた。

　いくつかの道をすぎる。

　なんとなく山に近づいてる。

　長い土塀がある。

　塀にも屋根があるんだな。

　寺か、大きな家だ。

　こんな田舎にめずらしいな。

　家だ。家だ。中からいい匂いがするもんな。

　まだ塀、どこまで塀だろう。

　おや、門があるぞ。

　表札……？

　読めるかな？

　読んでみよう。

　「「佐伯」」

　……誰？

　数時間がたち、あたりには、数隻の潜水艦にあたる、残骸と油が漂っている。

　おそらくは潜水機能を破壊されたのだろう。一隻の潜水艦が、武蔵の十キロほど先に浮かんで、海上をむなしく逃走しはじめた。こうなると、ただの遅い船だ。

　草鹿はその小さな黒い点を双眼鏡で追っていた。

（敵の潜水艦隊はあれが最後か……）

　敵ながら天晴れだった。旗艦武蔵だけを狙い、決死の突撃をした。聴音機をかいくぐり、至近距離まで隠密に待ちかまえ、狙いすまして魚雷を発射した。

　そこには敵なりの、覚悟があったんだろうな、と草鹿は思った。

　十隻近い駆逐艦に取り囲まれ、魚雷と爆雷に行く手を塞がれることも、想定していたに違いない。自分たちの艦隊がほぼ全滅し、一矢報いなければここで戦争が終わってしまうほどの、諦念がなければ、できることではなかった。

「どうしますかな」

　山口が問う。

　むろん、それはそれ、許せないものは許せない。

　はらわたが煮えくり返っているのは、みんな同じだ。

　なんといっても、彼らは旗艦武蔵に雷撃し、あろうことか、艦隊長官の南雲中将を負傷させた。

　今、最後の敵は眼前にいて、どんな方法でも攻撃できる。駆逐艦の魚雷でもいいし、砲撃でもいい。せっかくの艦隊決戦に活躍できず、この空域を飛び回る数十機の艦攻たちの、何機かが魚雷を落としてもいい。

　だが……。

　草鹿が意を決した。

　馬鹿なことをやる、とわかっていても、我慢できない。南雲長官に危害を加えた敵を、この手でやらずにおれようか。

「航空機と駆逐艦を退避させましょう。本艦、主砲用意！」

　山口がにやりと笑った。

「艦長っ」

「砲撃長、主砲射撃準備」

「目標、左二十度、海上を逃走せる敵潜水艦、測的はじめ！」

　主砲が動きはじめる。たしかに馬鹿なことだ。

　だが、南雲艦隊の誰もが、その決定を当然のように受けとめた。

　すぐさま無線が飛び、逃げる潜水艦を取り囲んでいた駆逐艦たちが、全速で退避しはじめる。航空機も艦隊の後方へと下がる。

「初弾観測斉射、交互打ち方発令発射……測的よし」

　一番と二番の主砲が方位角、そして仰角を合わせる。

「主砲方位よし射撃用意よしっ！」

「撃ちぃかあたはじめ～～っ」

　鳴り響くブザーのあと、主砲が火を噴く。

　ドオオオオオオオオオオオオン！

　それはまさに、南雲艦隊怒りの砲撃であった。

　みなが固唾を飲んで見守る。二十秒ほどの沈黙が訪れる。

「初弾用意、弾～着っ！」

　遠くかすむ潜水艦に、砲弾分の水柱があがる。

　ドカ―――ン！

　バッシャ――――ン！

　戦艦武蔵の主砲弾は、見事その観測斉射初弾で、敵の潜水艦に命中したのであった。