わんっ！

●３８　わんっ！

　海戦は終わった。

　

　波に揺れる戦艦武蔵の甲板で、おれは当番の兵士たちと談笑していた。目の前には六十口径、十五・五サンチの副砲がその巨大な砲塔を横たえている。

　目を少し上にやると、二十五ミリ機銃や、八九式連装高角砲がぼこぼこと突き出ていて、なかなか勇猛な眺めだ。

　ここのところの戦闘で、甲板にも艦橋壁にも穴が開き、硝煙がこびりついたりしているが、連日の手入れでずいぶん綺麗にはなった。穴は溶接で塞ぎ、剥がれたペンキはなんとか補修されている。やっぱ何千人もの兵士がいると、こういうのはあっという間だね。

「こうやってると、教師時代を思いだすな」

「兵学校の、ですか？」

「いや、ふつうの教師だよ」

　帽子から上下まで、白い装束に身をつつんだ若い水兵が十人くらいおれの前にいて、前の五人ほどは体育すわりをしている。鎖の張られた柵にもたれながら、おれは彼らにうなずく。

「昔、ちょっとばかりやってたのさ」

「本当ですか？」

「うん、中学だ」

「へー」

　戦前の教育制度は戦後と違って複雑だが、それでも中学校というのはある。ただ、七年制でその後大学に進学するものや、四年または五年で終了するものなど、それぞれの進路によってかなり選択肢があり、複雑だった。

「長官は、教師と軍人、どちらがお好きですか？」

「ばか、長官は軍人に決まってるだろう。天命、いや、天賦の才をお持ちなんだぞ！」

　おれは吹き出した。思わずよろけそうになり、鎖につかまる。おれは甲板の端柵に凭れているから、うっかり海に落ちたら、それこそ命が危ない。

「天才とかじゃないってば。軍人なのはグーゼンだし」

「え、そうなんですか？」

「もしも、おれが軍人として、うまくやってるとしたら、好きだったことの知識を生かしているからかな。歴史の知識、戦争の知識、科学の常識、とか。でもやっぱ、好きが一番さ」

「では……」

　真剣な顔でおれを見ていたひとりの兵士が、おずおずと口を開く。

「な、南雲長官は、生まれかわったら、なにをおやりになるのでありましょうか？」

「ん、そうだな……」

　おれは考えた。

　この時代には七生報國（しちしょうほうこく）なんて言葉があったりして、なんど生まれかわってもお国に尽くす、と答えるべきなんだろうけど……。

　おれはこの世界線をなんとかしたい思いだけで、いままで別の人生を考えたことはなかったな。

「え～と、いろいろあるぞ。おれって柔道強いし総合格闘技の選手とかどうだろ。若い時から練習積んで、でかい外人をぶっ倒すなんていいかもな。それか、企業の社長もいいな。時代を先取りしてゲームやアニメやスマホアプリとか、黎明期のインターネットに乗っかって、世界を変えたりとかさ。んでもって、そういうのに全部飽きたら……」

「？」

　ふと気づくと、兵士たちはぽかんとした顔でおれを見ている。

　あちゃー、わけわからんことばかり言ってた気がするぞ。

「こほん……」

　おれは鎖に寄りかかった。

「犬の訓練士かな」

「え、なんですかそれ？」

「小さいころ、実家で犬を飼ってたんだよ。柴犬だけど賢くてさ、だからこんど生まれかわってなにもかもに飽きたら、犬と触れ合う仕事を……」

　立っている兵士たちの顔がこわばる。

　おれはそれを見てなにかの異変を感じる。

「どうした？」

「ちょ、長官！」

　ドゴオオオオオオオオオオオオン！

　特徴のある金属のぶつかる音、爆発音。

　激しい衝撃がおれの真下から伝わってくる。

　雷撃！？

　そうか、彼らは迫る雷跡を目撃したんだ。

（うおおおおおおおおおっ！）

　ジャンプでもしたかのように、身体が浮き上がる。あるいは回転してしまったのかもしれない。なにかにぶつかり、自分がどこにいて、どういう姿勢なのかわからなくなる。

　そのまま急激な加速感。

　ザバアアアアァァァァァァ―――――ン！

　ごぼごぼと泡の音がして、目の前が暗くなる。

　気が遠くなる。

　汐の錆臭い匂い……。

　……。

　……。

　…………。

　のろのろと頭をあげる。

　おれはいつのまにか、うずくまっていた。

　ぼんやりしていた頭がだんだんはっきりしてくる。

　……くん、くん。

　なんか臭いな。

　それに寒い。

　ここは、どこだ？

　どこかの軒先か？

　あ、なにかが走ってる。

　寒い、なにか食べたい。

　のどが渇いた。

　なんか音がやかましい。

　……。

　…………。

　……あれは……そうだ、車だ。

　ぶんぶんとやかましい。

　車がいくつもいくつも通る。

　この臭い匂いは、車が吐き出してるのか？

　おれはおそるおそる首を伸ばし、周りを見る。

　おれはなぜ、ここにいるんだ？

　なにをやってる……？

　頭がぼんやりして思いだせない。

　なにか、おれにはやらなくちゃいけないことがあったのに……。

　立ち上がる。

　奇妙な違和感があって、おれは自分の身体を見る。

　茶色の毛がまず目に入る。そして前足。

　前足！？

　おい、おれは……人間だぞ？

　おれは……。

　おれは、日本人。

　キリシマ……いや、違う。

　さっきまでは違う名前だった。おれは……。

　南雲……。

　な、なんだこの感じ、前にも一度……。

　ええい、それどころじゃない。

　そんなことより、この格好はなんだ？

　これじゃ、これじゃ……。

　……まるで、犬じゃないか！

　怖くなってまわりを見る。

　なんか、でかい。

　今までうずくまってた店がでかい！

　いや、おれの、身体が小さいのか？

　あ、身体が軽い！

　ぴょん、と跳ねてみる。

　軽く跳んだつもりなのに、身体ひとつぶんも高く跳べた。

　歩き出す。

　四つ足で、器用にスタスタ……。

　……スタスタスタスタ。

　店のドアがガラス製で、自分が映っている。

　……え？

　子犬？

　なんだこりゃあああ！

「わんっ！」

　お、おれは……おれは……。

　犬になっちまったああああ！