二百対百の戦争

●３２　二百対百の戦争

　アメリカ艦隊に、第一次攻撃隊の激しい雷撃が襲いかかる。

　むろん、米駆逐艦のすぐれた対空兵器は、すさまじい抵抗を見せる。

「が、当たらん！」

　ゼロ戦に搭乗している佐川大尉は、無数の機銃弾を躱して、大きく旋回した。

　空母赤城から参加している佐川大尉の狙いは、最初からエンタープライズだ。撃沈したものとばかり思っていたこの空母が、生きていたとは晴天の霹靂だったが、こんどこそ撃ち漏らすまい。

　高角砲の弾幕を抜け、敵艦隊が全速で航行する、そのななめ前方に位置をとる。輪形陣の弱点は、さんざん研究してある。

　すなわち、輪形の中は弾幕すさまじいが、外はそれほどでもない。しかも、広い陣形中、同士討ちを恐れて相手直掩機はおらず、空母から離着艦するには、一度対空攻撃を控える必要があり、その時はこちらも好機となる。

「目標、前方フレッチャー級駆逐艦」

　雷撃隊から無線が入る。追いついてきた。

「佐川隊、フレッチャー級駆逐艦にトツレ」

　雷撃隊とは、すでに話がついていた。

　エンタープライズを最終目標に、その手前にいる駆逐艦を雷撃する手はずなのだ。

　佐川の任務は駆逐艦への機銃掃射をして、雷撃隊への注目をそらすことにある。砲弾の出所をたしかめ、そこへ二十粍機銃をぶちこむ。

　ガガガガガガガガ！

　接近し、バンクして上昇する。

　駆逐艦を倒していけば、いずれ敵陣に穴が開き、そうなれば空母も狙い撃ちにできる。それはなんども練習してきた攻撃方法でもあった。

　旋回してもう一度攻撃しようとした時、雷撃隊から無線が入る。

「西居隊、雷撃をはじめる」

　一機が攻撃態勢に入るのが見える。フレッチャー級への雷撃だ。しかし、まだあまりにも砲撃が多い。

（この、慌て者が……）

　操縦かんを押し下げ、スロットルレバーを押しこむ。雷撃機の前に割り込んで、相手の注意をひきつける。

　雷撃機がそれを察して、すぐに艦隊の進行方向へと水平に移動する。一瞬、敵の攻撃対象から消える。

　わざと機銃を撃つ。たちまち、駆逐艦は佐川機へと目標を変え、ものすごい弾幕を放ち始める。

　シュンシュン、と、嫌な音を立てて敵の砲弾が佐川機の周囲を飛ぶ。佐川は冷静にコースを見きわめ、早めに離脱する。もう目的は達成できた。

　目の端で、さっきの雷撃機を探す。右に旋回してその行方を追うと、水雷を投下するところだった。

（いいぞ！）

　雷撃機の胴体下部につけられた巨大な水雷が、ぽん、と放り出されるように海面に投げ込まれる。水雷は雷跡をまっすぐ駆逐艦の進行方向へとのばしていく。

　駆逐艦が遠くから放たれた水雷を発見して右へ進路を変更する。減速し、水雷をかわそうと動く。

　雷跡はぎりぎりで駆逐艦を逸れた。

　共闘を誓った三機の雷撃隊は、残りの二機も攻撃態勢に入っている。ぽんぽん、と連続して駆逐艦に向け水雷を投下する。

　同じような雷跡がフレッチャーに伸びていく。

　駆逐艦は今度は全速で航行をはじめ、左（取舵）へと航路を変える。しかし時遅く、一本が命中する。

　ド―――――ン！

「よしっ！」

　水柱があがる。ど真ん中だ。あれでは助かるまい。

（先のはどうなった？！）

　先に放たれた二本の雷跡を追う。エンタープライズは？

　ふたたび上空に舞う。高角砲の煙幕をすりぬけ、さらに上がる。

　段違いに走る白い雷跡が見えた。

　相手の艦隊は全速で動き、ほぼ輪形陣が崩れかけていた。

　ド―――――――ン！

　陣の中央付近で水柱があがる。

　エンタープライズではない。しかしどうやら巡洋艦だ。アトランタか？！

　輪形陣の中心部を狙うとは言え、敵は常に動いている。狙い通りにはいかないが、それでも交差する水雷をかわすのは無理がある。

　他の雷撃隊からも、外からの攻撃をつぎつぎにやり始めた。

（お？）

　狙いのエンタープライズに注視すると、なんと艦載機を飛ばしはじめていた。このままだと水雷の餌食と踏み、それならと意を決したか。

　佐川は操縦かんを持ち上げ、高度をあげる。

　ならば、格闘戦にもちこんでやろう。

　輪形陣のど真ん中で、敵機を撃墜するのも一興だ。

「佐川隊、輪形陣に入れ。敵空母の離艦機をゆるすな」

　無線を流し、率先して輪形陣の中に入る。どうせ僚機雷撃隊は、もう帰るだけなのだ……。

「駆逐艦撃沈！」

「敵空母に魚雷命中！」

「巡洋艦大破」

　順調な戦果の中、敵が航空機を飛ばしはじめたとの報告があがる。

「いよいよ、敵空母はこちらへの攻撃を開始するようですな」

　それを受け、おれは参謀に指示を出す。

「敵の攻撃は想定の範囲内だが、つぶしあいはしない。手はず通りにやるぞ」

　空母戦はともすればお互いを殲滅しあうだけになってしまう。しかしそれでは物量に勝るアメリカはいいかもしれないが、こちらは困る。

「敵は攻撃を受けている。そんな中、飛ばせても多くて百機だろう。そいつらは一時間もしないうちにこのトラック泊地にやってくる。やつらの狙いはおれたちの攻撃隊を引き上げさせることにある。そこで、掩護のフォーメーションを変更するぞ」

　狭い艦橋が静まり返る。みんながおれの命令を待っていた。

「まずは第二次攻撃の爆撃隊と、残りの戦闘機を発艦させろ。攻撃を終えた戦闘機は、弾があるものはこちらの掩護に加われ」

「わかりました」

「もう防御フォーメーションは必要ない。敵のくる方角はわかっている。最低限の艦戦直掩部隊をのぞき、島の前方に集中待機させて迎え撃て。……これは二百対百の戦争だ！」

　二百対百。

　なんだか弱い者いじめみたいで聞こえは悪いが、事実は事実。

　敵を察知し、レーダーと索敵で先に見つけた。輪形陣を予想して、対策を練り、練習も重ねてきた。

　結局は準備をしっかりやって、先に敵を見つけた方が優位になるのだ。

「ああ、それとな……」

　おれは源田に顔を近づける。

「空母への爆撃はまだ待ってくれ。この分だと、すこし面白いことになりそうだ」

「駆逐艦がつぎつぎにやられています。敵の狙いは駆逐艦です！」

「あれで何隻目だ？」

「九隻です！」

　奇襲のはずが、島は万全に近い防衛体制で待ちかまえていた。新型戦闘機もやってきて、落とせるはずの島が落ちない。今朝は五十機もの爆撃隊を送ったが、島に到達したのは数機で、それも向こうの新型戦闘機にやられた。

　おまけに今は南雲艦隊が総攻撃をしかけてきている。それも、得体のしれない攻撃方法で、どんどんこちらの防衛艦が削られていくのだ……。

「とにかく相手の居場所はわかってるんだ。雷撃隊を行かせろ。そうすれば敵は戦闘機を引き上げる」

「また、駆逐艦に魚雷が！」

「味方航空機の進行方向を決めて、それ以外にはこ、高角砲で弾幕を……」

「空母ワスプに魚雷命中！」

「く……くそぅ」

　スプルーアンスは一晩で十歳も老けた顔になっていた。